Il Consiglio dell'ETH ha nominato Christian Wolfrum Vicepresidente per la ricerca dell'ETH di Zurigo con effetto dal 1° gennaio 2023. Sia come professore di Biologia nutrizionale traslazionale che come direttore degli studi e delegato alla medicina, Wolfrum ha svolto un ruolo attivo nell'insegnamento e nella ricerca medica all'ETH.
L'interesse di Christian Wolfrum per le scienze naturali è iniziato presto a scuola. Inizialmente prediligeva la chimica. Non sono state tanto le lezioni regolari a suscitare la sua curiosità, quanto la partecipazione a un'Olimpiade della Chimica. Il suo entusiasmo per questa materia è stato alimentato in particolare dalla teoria del caos, popolare negli anni '80, con le sue reazioni chimiche caoticamente oscillanti. Poiché la sua scuola non disponeva dei reagenti necessari per ricreare gli esperimenti, lui e i suoi amici si rivolsero a un'azienda chimica e farmaceutica tedesca e ricevettero prontamente sostanze in quantità che gli studenti non avevano mai sperato. Le hanno utilizzate per realizzare gli esperimenti: "Nel corso di questo processo, ho capito cosa rende eccitante la scienza e come gli esperimenti portino a nuove scoperte".
Oggi Christian Wolfrum si occupa di biomedicina, un campo di ricerca interdisciplinare che combina la medicina sperimentale con i metodi della biologia molecolare e cellulare. Dal 2008 svolge attività di insegnamento e ricerca in questo campo come professore all'ETH di Zurigo. Dirige il Laboratorio di biologia nutrizionale traslazionale ed è direttore degli studi del corso di laurea in Scienze e tecnologie della salute e del Bachelor in Medicina umana, che ha contribuito a fondare.
Un occhio alle malattie di base
Dal 2020 è anche delegato alla medicina della Direzione della scuola. "Come tale, ha contribuito attivamente a rafforzare la cooperazione nell'insegnamento, nella ricerca e nella traduzione in medicina e ha lavorato per promuovere e raggruppare le varie iniziative per la salute", afferma il Presidente dell'ETH Joël Mesot, rendendo omaggio al futuro Vicepresidente per la ricerca: "Sono lieto di Chi siamo. pagina esternaElezione da parte del Consiglio dell'ETH e siamo convinti che Christian Wolfrum abbia le competenze, l'esperienza e l'impegno necessari per guidare la Divisione Ricerca dell'ETH di Zurigo. È anche un'aggiunta ideale al consiglio di amministrazione della nostra scuola universitaria in termini di competenza. "
Christian Wolfrum ha ricevuto la sua formazione scientifica di base fino al dottorato in biochimica presso l'Università di Münster. La biochimica, come lui l'ha conosciuta, era all'epoca una scienza puramente di base, più vicina nei contenuti alla chimica che alla biologia, e descriveva i processi fisico-chimici che Organismi che rende la vita possibile.
Questo include i processi fisici, ad esempio il modo in cui l'energia viene immagazzinata attraverso l'assunzione di cibo e può poi essere utilizzata per altri processi. Inoltre, molte malattie possono essere ricondotte a disturbi nei processi biochimici. Quando Wolfrum ha capito di essere maggiormente interessato alle basi delle malattie, si è trasferito alla Rockefeller University di New York come ricercatore post-dottorando: "Lì ho acquisito le mie conoscenze fisiologiche e biologiche e mi sono occupato di malattie metaboliche come l'obesità e il diabete di tipo 2 e di quali processi molecolari sono regolati in modo errato".
Una ricerca che ha a che fare con le persone
All'ETH di Zurigo, la ricerca sulle basi molecolari della formazione delle cellule adipose e dello sviluppo delle malattie metaboliche è finalmente entrata a far parte degli interessi di Wolfrum. A tutt'oggi, la sua attenzione si concentra sulla ricerca sull'obesità e sulle conseguenti malattie del diabete e del fegato grasso. Il suo lavoro di ricerca più influente comprende la scoperta che le cosiddette cellule di grasso bruno e bianco possono trasformarsi l'una nell'altra (cfr. Articoli in l'ETH Life).
"Il mio obiettivo è che le mie scoperte possano essere tradotte in nuove terapie".Christian Wolfrum
"Nessuno se lo aspettava", afferma Wolfrum, poiché non era in linea con la dottrina. Mentre le cellule di grasso bianco immagazzinano energia, quelle di grasso bruno servono a bruciare energia. Se le cellule di grasso bianco potessero essere convertite in cellule di grasso bruno con i farmaci, le persone in sovrappeso potrebbero perdere peso bruciando più grassi. Molte scoperte successive si sono basate su questa consapevolezza e, insieme, costituiscono ora una base da cui potrebbe emergere una terapia contro l'obesità. La ricerca di Wolfrum è caratterizzata dal fatto che non perde mai di vista l'applicazione delle sue scoperte, cioè il rapporto con le persone: "La mia pretesa è che le mie scoperte possano essere tradotte in nuove terapie".
Nel corso della sua carriera, Christian Wolfrum ha lavorato in aree di ricerca in cui varie discipline si sovrappongono e la collaborazione interdisciplinare è tanto ovvia quanto necessaria. Le sole tecnologie di laboratorio e informatiche si sono sviluppate a tal punto dall'inizio del millennio che i progressi nella conoscenza biomedica sono possibili solo attraverso una divisione del lavoro: "La nostra ricerca funziona solo se scienziati naturali, medici e bioinformatici lavorano insieme, lungo l'intera catena che va dal primo risultato di laboratorio alla traduzione in clinica".
Rapidi sconvolgimenti scientifici
La carriera di ricerca di Wolfrum coincide con una fase storica in cui la biomedicina e i suoi metodi di ricerca hanno subito cambiamenti fondamentali. La decodifica del genoma umano nel 2001 ha segnato l'inizio dell'ascesa della bioinformatica e delle enormi raccolte di dati. Da allora, i "dati high-throughput", generati rapidamente e in grandi quantità, hanno svolto un ruolo importante nella biomedicina.
Sono direttamente collegate alle tecnologie "omiche" (genomica, proteomica, metabolomica e trascrittomica) - metodi che possono essere utilizzati per determinare i cambiamenti nelle proteine, nei prodotti metabolici o nell'espressione dei geni in determinate condizioni, ad esempio in un gruppo di persone in sovrappeso rispetto a un gruppo di persone normopeso.
All'ETH di Zurigo, i ricercatori di diverse scienze biologiche hanno sviluppato precocemente questi approcci "omici" integrali. "Il fatto che ora possiamo riconoscere le cause delle malattie sulla base di migliaia di geni o molecole, invece che di singoli geni, significa che possiamo differenziare i pazienti in modo molto più preciso in base a gruppi di caratteristiche e adattare le terapie in modo molto più preciso. Questo aumenta le possibilità di successo del trattamento".
Il passaggio dalla malattia alla salute
Christian Wolfrum ha assistito in prima persona al cambiamento di paradigma nella ricerca medica dell'ETH, accompagnato dalla fondazione del Dipartimento di scienze e tecnologie della salute e dell'omonimo corso di studio nel 2012. L'insegnamento e la ricerca in medicina non sono più dedicati esclusivamente alle cause delle malattie, ma anche al mantenimento e al miglioramento della salute.
In questa direzione, la scienza si concentra sulle persone, sui loro corpi, sulla loro individualità e sui loro stili di vita in evoluzione (con l'età). Il concetto dell'ETH si è dimostrato valido fin dall'inizio. "Il nostro corso di studio è stato molto apprezzato dagli studenti interessati a una biologia che avesse rilevanza per le persone", ricorda Wolfrum, che dirige questo corso come direttore degli studi.
Anche come professore e direttore degli studi, Wolfrum ha familiarizzato con diverse prospettive di cooperazione tra ricerca fondamentale e pratica clinica. La posizione di delegato alla medicina gli ha permesso di capire meglio come le condizioni quadro istituzionali e lo sviluppo della ricerca si influenzino a vicenda, ad esempio cosa sia necessario a livello istituzionale affinché la Svizzera possa condurre una ricerca di punta a livello internazionale nel campo della medicina e al contempo garantire un'assistenza sanitaria regionale.
In qualità di scienziato che fa ricerca su un tema come l'obesità, che si rivolge direttamente alla popolazione, Christian Wolfrum ha un'idea chiara del dialogo con la società: "Quando la comunicazione scientifica riguarda argomenti come l'alimentazione e la salute, che hanno un'influenza diretta sul comportamento della popolazione, le correlazioni e la stretta causalità devono essere tenute distinte."
Se, ad esempio, si mette in relazione il consumo di cioccolato pro capite con il numero di premi Nobel in un Paese, la Svizzera è al primo posto. Tuttavia, la conclusione che la Svizzera abbia così tanti premi Nobel perché gli abitanti di questo Paese mangiano più cioccolato è sbagliata.
Wolfrum vuole ora portare il suo bagaglio di esperienze come ricercatore, direttore degli studi e delegato alla vicepresidenza con una mentalità di apertura.