Ripensare la gestione dei rifiuti
Gli studenti all'ETH e all'università ghanese KNUST hanno sviluppato soluzioni creative per la gestione sostenibile dei rifiuti durante la scuola estiva "Rethinking Waste". Non è stato trascurato né lo scambio tecnico né quello interculturale.
Alle 10 del mattino, il caffè nel samovar è già mezzo vuoto. Nel centro parrocchiale di Richterswil si ascolta musica pop africana. Studenti provenienti da 17 nazioni sono nella fase finale della produzione dei loro prototipi: Discutono, progettano e costruiscono tra muri di idee e post-it. All'esterno, i team si esercitano nelle presentazioni e alcuni si schiariscono le idee con un "energizzatore": un esercizio che attiva corpo e mente. "Gli studenti seguono il processo del design thinking, un metodo per trovare soluzioni innovative a problemi complessi", spiega Marriette Mertens, Programme Manager di ETH for Development (ETH4D) e responsabile della scuola estiva "Rethinking Waste". Il corso intensivo di 16 giorni è frutto della collaborazione tra l'ETH di Zurigo e la Kwame Nkrumah University of Science and Technology (KNUST) del Ghana. 21 studenti del KNUST hanno visitato la Svizzera e hanno vissuto insieme a 20 studenti all'ETH nell'ostello della gioventù di Richterswil. Le esperienze condivise hanno unito i giovani e hanno incoraggiato un cambiamento di prospettiva. La collaborazione tra persone con background e discipline diverse è un buon modo per affrontare problemi globali come la gestione dei rifiuti, afferma lo studente di origine ghanese.
La Summer School è dedicata alla questione di come i rifiuti organici, plastici ed elettronici possano essere trattati in modo efficiente e utilizzati come risorsa. In Ghana, i rifiuti non vengono quasi mai separati, ma vengono invece gettati in discarica e talvolta inceneriti. L'alta percentuale di rifiuti organici attira roditori e insetti, che a loro volta diffondono malattie. Le sostanze pericolose vengono rilasciate nell'acqua e nel suolo attraverso le discariche e la mancanza di separazione dei flussi di rifiuti rende impossibile il riciclaggio. In Svizzera, invece, la separazione dei rifiuti è uno sport nazionale, ma il Paese ha bisogno di nuove soluzioni per trattare il volume in rapida crescita di rifiuti plastici ed elettronici.
Curve di apprendimento ripide
"Gli studenti hanno definito da soli il problema su cui volevano lavorare", spiega Mertens. Johan Nöthiger, studente di ingegneria meccanica all'ETH, ha lavorato in team con tre studenti dell'ETH e tre del KNUST sul potenziale dei rifiuti organici ad Accra. Hanno sviluppato il concetto dell'app Wastech, con la quale le famiglie possono indicare che i loro rifiuti organici sono pronti per la raccolta. I rifiuti vengono smaltiti entro 24 ore. Tuttavia, se sono contaminati e non possono essere utilizzati per produrre compost, la famiglia paga una piccola tassa. "Wastech si autofinanzia", spiega Nöthiger.
Nel corso dello sviluppo del progetto, gli studenti hanno avuto più volte l'opportunità di esaminare le loro idee. Hanno visitato siti di trattamento dei rifiuti e partecipato a conferenze. "Alla Fiera della Conoscenza, gli studenti hanno potuto scambiare idee con esperti per perfezionare i loro progetti", spiega Mertens. Infine, hanno testato come le loro soluzioni sono state accolte in interviste in strada.
Per i partecipanti africani è stato particolarmente interessante familiarizzare con la gestione dei rifiuti in Svizzera: "La mia curva di apprendimento è stata estremamente ripida", dice ridendo Carine dit Sienyta Tiaho, una dottoranda del KNUST che ha collaborato anche a Wastech. "Mi rende felice vedere tutti i progetti. Sul suo cellulare mostra una foto del Burkina Faso, suo Paese d'origine: una donna anziana con un carrello di legno pieno di rifiuti. "A causa dei problemi di sicurezza del Paese, il sistema non è ancora sviluppato come in Ghana, dove le aziende private raccolgono i rifiuti con i camion", spiega. Grazie allo studio intensivo dei sistemi di smaltimento dei rifiuti, ha trovato un argomento per la sua tesi di dottorato. "Ora so anche quanto sia importante comunicare un'idea non solo per iscritto, ma anche con disegni e prototipi", spiega.
Il prodotto finale? Completamente aperto!
Gli studenti hanno trascorso molto tempo a cercare di capire come si possa stimolare un cambiamento comportamentale. "Ho imparato che le ragioni per cui si separano i rifiuti sono molto diverse", dice Nöthiger. "Dobbiamo tenerne conto". Il gruppo di Robin Renggli ha persino composto una canzone: "Separate your Biowaste". L'intento è quello di motivare i partecipanti alla Green Gold Challenge a inviare i rifiuti organici puri per il compostaggio e a raccogliere punti nel processo. Renggli è una studentessa di master in Sistemi ambientali e analisi politica presso l'ETH e ha accompagnato il gruppo come coach. "Ho moderato le discussioni, chiarito i malintesi e fatto in modo che il team non si perdesse nei dettagli", spiega il suo ruolo. "È stata una sfida per me trovare la strategia giusta e il momento giusto per gli interventi", dice Sampson Renner, dottorando al KNUST, che partecipa come coach per la seconda volta. Il suo detto "Fidati del processo" è diventato un mantra per i partecipanti alla fine della scuola estiva. "In ingegneria siamo abituati ad avere già un'idea di come sarà la soluzione. Nel design thinking, il prodotto finale è completamente aperto e questo a volte richiede molta pazienza", spiega.
Scambio interculturale
Oltre allo scambio di conoscenze e metodi specialistici, il programma prevedeva anche attività sociali e sportive. "Gli studenti riconoscono le differenze culturali e capiscono come queste influenzino i processi di squadra e le soluzioni sviluppate", spiega Mertens. "Ho imparato molto su me stesso e sulla mia visione del mondo", conferma Renggli. Anche Wilfred Elegba, ricercatore senior in Ghana e docente e formatore di coach alla Summer School, ha notato lo sviluppo dei partecipanti: "Per alcuni membri dell'ETH era la prima volta che lavoravano così intensamente con membri di un'università africana. Elegba, arrivato all'ETH dal Ghana per il suo dottorato, è l'entusiasta ma molto modesto iniziatore della Summer School. Già durante la sua permanenza all'ETH e successivamente, quando l'allora rettrice dell'ETH Sarah Springman visitò il KNUST, sottolineò il grande potenziale di cooperazione tra le due scuole, che divenne realtà con la scuola estiva.
Conclusione accattivante
Verso sera, gli studenti si preparano per la presentazione finale nella Student Project House dell'ETH di Zurigo. Alcuni sono già pienamente concentrati, altri scherzano nervosamente mentre stanno dietro la tenda con i loro prototipi di cartone. "Gli studenti devono imparare a ottenere il massimo con il minor numero possibile di risorse", spiega Mertens. Le risorse limitate hanno alimentato la creatività e il talento recitativo degli studenti: In sketch di cinque minuti, portano sul palco le loro strategie accuratamente studiate e fanno ridere il pubblico. "Vorrei che tutti i miei incontri avessero questo formato", sorride l'ETH Günther Dissertori, seduto tra il pubblico.
I sei progetti finali mostrano come la gestione dei rifiuti possa essere affrontata in molti modi diversi: Da un bidone intelligente per i rifiuti organici che utilizza sensori a infrarossi e metal detector per riconoscere e rimuovere le impurità, a una piattaforma di dati aperti su cui i cittadini possono segnalare le raccolte di PET nell'area circostante e generare dati preziosi per migliorare il sistema di smaltimento dei rifiuti. Un altro team ha sviluppato un approccio per fornire ai trasformatori informali di rifiuti elettronici un ambiente di lavoro sicuro.
Una rete duratura
Al momento della consegna dei premi, non c'era dubbio che gli studenti avessero messo il cuore e l'anima nella competizione: Le squadre sono uscite dagli spalti con grida di gioia e si sono abbracciate. "Sono entusiasta dell'energia positiva e dello spirito di squadra e sono convinto che la Summer School abbia lasciato un segno indelebile", afferma Dissertori. Oltre ai gruppi di Wastech e alla Green Gold Challenge, è stato premiato anche WeCycle, un programma che sensibilizza bambini e ragazzi gestendo il proprio compost nelle scuole. Il simbolo di WeCycyc è un'immagine di un fiore, Ananse Ntentan, che deriva dal linguaggio simbolico ghanese Adinkra e che rappresenta una ragnatela. "Simboleggia i temi centrali della Summer School: sfide complesse e soluzioni creative", spiega Renner. Come segno di solidarietà, il simbolo potrebbe essere spezzato in sette pezzi e diviso tra i membri del team.
Tiaho è certa che i nuovi amici si rivedranno presto: "Li ho invitati nel mio Paese". Anche l'anno prossimo gli studenti dell'ETH avranno l'opportunità di recarsi in Ghana: In quell'occasione si svolgerà la Summer School presso il KNUST.
"Globe" Sulle tracce della vita
Questo testo è stato pubblicato nel numero 22/04 della rivista l'ETH Globo è apparso.