Parchi giochi nell'universo

Qual è esattamente l'obiettivo della sua ricerca, signora Magnabosco?

Magnabosco: Studio le interazioni tra sistemi viventi e non viventi. Le domande centrali per me sono, ad esempio, come appare un mondo senza vita e cosa succede quando si aggiungono vita, metabolismo e biodiversità.

Avete ancora abbastanza tempo per la vostra ricerca? Entrambi fate parte del consiglio di amministrazione del COPL, che comprende 40 gruppi di ricerca.

Magnabosco: Dobbiamo dedicare del tempo a promuovere il dialogo tra i ricercatori, ad esempio organizzando manifestazioni. Ma questo sforzo ripaga. Perché è un grande vantaggio per la ricerca. E l'intero team del Centro è di grande supporto.

Queloz: Avevo deciso di dimezzare il mio tempo di ricerca per dedicarmi allo sviluppo del COPL. Tuttavia, la fondazione del COPL ha moltiplicato la mia ricerca e ha cambiato il mio ruolo in essa. Non si tratta più di me e del mio team che lavora nel mio laboratorio. Ora si tratta di me che lavoro in un gruppo molto più ampio di persone che uniscono le forze per affrontare una delle più grandi domande dell'universo. Questo modo di lavorare ha anche un impatto sulla cultura accademica, dove a volte si tende a perseguire egoisticamente i propri interessi.

Cosa possono imparare gli scienziati della Terra e gli astrofisici gli uni dagli altri?

Magnabosco: Ora che abbiamo scoperto migliaia di esopianeti e raccolto enormi quantità di conoscenze e dati grazie alla loro osservazione, il passo successivo è scoprire di più sulla loro composizione, l'interno, la superficie e l'atmosfera. Per me, geobiologo che studia l'evoluzione della vita nel corso della storia della Terra, si tratta di migliaia e migliaia di nuovi campi da gioco, storie e atmosfere che potrebbero supportare la vita.

Queloz:Se voglio parlare di pianeti rocciosi, mi rivolgo a uno scienziato planetario. Nessuno ne sa di più di un geofisico sui pianeti simili alla Terra. Un chimico che sta facendo ricerche sull'origine della vita e vuole sapere come è composta chimicamente la superficie di un pianeta chiede a Cara. È come un grande puzzle. Non si può guardare la questione da una sola angolazione. Altrimenti si potrebbe finire per fare ipotesi sbagliate. Questo è il bello del COPL: è un crogiolo di competenze, talenti e gruppi di età diversi.

Signor Queloz, lei conduce ricerche da Chi siamo da oltre 30 anni. Signora Magnabosco, lei ha solo 33 anni. Ci sono differenze tra le generazioni di ricercatori?

Queloz: La generazione più giovane è molto più intelligente di quella più anziana. Poiché c'è più da imparare, la sfida è maggiore. Penso che entrambe le generazioni abbiano lo stesso atteggiamento nei confronti della ricerca, ma i più giovani mostrano un'energia e una creatività enormi, che sono fondamentali per fare progressi. Tuttavia, i ricercatori che combinano energia pura ed estrema creatività possono facilmente cadere in trappole e commettere errori. Ecco perché è così importante che al COPL ci sia un mix di giovani ricercatori e professionisti esperti. Sono lieto che anche Cara abbia deciso di partecipare".

Signora Magnabosco, cosa la affascina di più della sua ricerca?

Magnabosco: La vita che si trova nelle profondità del sottosuolo. Ci sono sistemi che non hanno alcun input dalla superficie. Gli organismi non hanno accesso al carbonio o all'ossigeno della fotosintesi. Nel sottosuolo vediamo quali reazioni sono possibili quando non c'è vita, cioè solo tra l'acqua e la roccia. Sto studiando come gli organismi viventi possano utilizzare l'energia quando questa si rende improvvisamente disponibile. Come questi organismi possano sopravvivere. Le loro popolazioni sembrano crescere e rinnovarsi molto più lentamente degli organismi in superficie. Studiare le dinamiche di queste comunità è ciò che trovo più eccitante nel mio campo.

Signor Queloz, lei ha scoperto il primo esopianeta e per questo ha ricevuto il Premio Nobel. Quali altre pietre miliari ci sono state nel suo campo di ricerca?

Queloz: La seconda pietra miliare era convincere le persone della nostra scoperta. Davvero! È stata una grande sfida. Ci sono voluti circa quattro anni perché la comunità scientifica credesse alle nostre scoperte e ne comprendesse le implicazioni. Questo ha dato il via a una serie di fantastici progressi che hanno portato allo sviluppo della tecnologia che ci ha aiutato a scoprire molti altri pianeti.

C'è vita complessa oltre la Terra?

Queloz: Nella scienza non abbiamo paura di idee difficili e inverosimili, ma non siamo così folli da imbarcarci in una ricerca per la quale non vediamo alcuna possibilità di successo. Partiamo dal presupposto che nell'universo c'è molta vita. L'unica domanda è se la troveremo mai. Ad essere onesti, non lo so.

Magnabosco: Penso che sia molto probabile che ci sia vita là fuori da qualche parte. Soprattutto se partiamo dal presupposto che l'esistenza di vita cellulare indica l'esistenza di vita complessa. Una cellula - definita in senso lato come qualcosa che separa e concentra il materiale biologico - è un oggetto piuttosto sofisticato. Sono ottimista sul fatto che un giorno troveremo prove dell'esistenza di vita complessa al di fuori della Terra.

Queloz: Non c'è niente di più complicato di una cellula, perché passa attraverso molti cicli e processi di prova ed errore prima di svilupparsi in una cellula a tutti gli effetti. In un certo senso, la cellula è l'ultima perfezione della vita sulla terra. La domanda è se tutta la vita si riduce alla creazione di una cellula di questo tipo. E di quali condizioni ha bisogno per combinarsi con altre cellule. Speriamo di poter rispondere a queste domande un giorno.

La sua ricerca riguarda l'origine della vita. Che rapporto ha con la morte?

Magnabosco: Nella mia ricerca ho un rapporto piuttosto stretto con la morte. Guardiamo la vita in profondità e osserviamo come rallenta e muore. In sostanza, la morte mi affascina.

Queloz: Le persone possono fare progetti e pensare a come vogliono vivere in futuro. È un privilegio incredibile. Ma è anche una sfida per poter immaginare la propria fine. Per questo ci chiediamo, ad esempio, perché dobbiamo morire. Ma non ci sono risposte a queste domande. Questo è probabilmente il motivo della nostra inclinazione alla spiritualità. Abbiamo bisogno di una sorta di elemento spirituale per comprendere il mondo nella sua interezza. Ma quanto più una società sembra comprendere il mondo, tanto più ne acquisisce il controllo e tanto più può diventare pericolosa. E non solo per le altre specie - molte delle quali abbiamo distrutto nell'ultimo secolo - ma anche per la nostra. Credo quindi che siamo a un punto di svolta nella storia dell'uomo, in cui dovremmo pensare al futuro dell'umanità. E la ricerca dell'origine della vita e della vita su altri pianeti potrebbe essere un modo per trovare risposte all'ignoto.