Ce que nous apprennent les précédentes épidémies de grippe aviaire

Il existe toute une série de virus différents de la grippe aviaire. Outre le sous-type H5N1, qui s'est implanté ces dernières années dans la population d'oiseaux sauvages en Europe et qui représente donc un danger pour les élevages de volailles locaux, il y a par exemple le sous-type H7N9. Entre 2013 et 2017, il a sévi chez les volailles d'élevage en Chine et a également infecté des personnes, notamment celles en contact étroit avec des volailles vivantes. Il a été prouvé que 616 personnes au total sont mortes en Chine d'une infection par ce sous-type.

Les experts suivent de près l'évolution des différents virus de la grippe aviaire. Tant le H7N9 que d'autres sous-types risquent de voir leur patrimoine génétique se modifier, ce qui pourrait entraîner la transmission des virus d'homme à homme, avec le risque d'une pandémie.

Claire Guinat, postdoctorante ces dernières années dans le groupe de la professeure de l'ETH Tanja Stadler, a donc étudié les vagues épidémiques que le H7N9 a provoquées en Chine entre 2013 et 2017. Pour ce faire, les chercheuses ont analysé les séquences génétiques publiées des virus H7N9 isolés chez l'homme et la volaille, et elles ont ainsi créé des arbres génétiques. Les scientifiques du Département des systèmes biologiques de l'ETH Zurich à Bâle avaient pour objectif de comprendre la propagation de la grippe aviaire sur les marchés de la volaille et d'en tirer des conclusions pour une meilleure surveillance et lutte contre cette maladie à l'avenir.

Marchés de volailles vivantes au centre

En Chine, les poulets et autres volailles sont souvent vendus vivants sur les marchés. On sait depuis longtemps que ces marchés jouent un rôle essentiel dans la transmission de la grippe aviaire, tant d'un animal à l'autre que vers l'homme.

Grâce aux analyses de l'arbre généalogique, les chercheuses de l'ETH ont pu montrer que le virus H7N9 devait déjà avoir circulé plusieurs mois dans la volaille avant d'être détecté sur les marchés aux volailles et chez les personnes infectées. Il est également probable que le nombre de marchés de volailles touchés soit nettement plus élevé que ce qui était connu jusqu'à présent. Les foyers ont été difficiles à détecter, en particulier entre 2013 et 2016, lorsque le virus ne provoquait pratiquement pas de symptômes chez les volailles. Par la suite, le virus a évolué et a provoqué de graves symptômes de maladie chez les volailles, ce qui a facilité la détection des élevages de poulets touchés.

"Nos résultats soulignent qu'il vaut mieux ne pas attendre que des cas de grippe aviaire se déclarent, car le virus circulerait alors probablement depuis plus longtemps", explique la professeure Stadler de l'ETH. "Au lieu de cela, il serait judicieux de surveiller en permanence la santé des animaux dans les élevages et sur les marchés de volailles vivantes".

Toujours vigilant

Les chercheurs ont surtout analysé des virus provenant des grandes régions de Shanghai et de Guangdong. Ils ont trouvé des indices montrant que le virus s'était fortement propagé dans ces agglomérations sur les marchés de volailles. Il aurait également pu être possible que le virus se propage d'une grande région à l'autre lors du transport d'animaux infectés. Mais ce n'était pas le cas ; les analyses de l'arbre généalogique ne correspondaient à aucun modèle qui pourrait expliquer une telle introduction régulière du virus. Cela indique que les agglomérations, avec leurs marchés de volailles vivantes, jouent un rôle central dans l'apparition de la maladie. "Face à la gravité d'épidémies comme celle-ci, chaque région concernée doit prendre des mesures pour stopper la circulation du virus", déclare Claire Guinat, auteur principal de l'étude, qui travaille aujourd'hui à l'Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement (INRAE) à Toulouse.

L'épidémie de H7N9 s'est limitée à la Chine. En 2017, le pays a commencé à vacciner les volailles contre l'agent pathogène. Conjointement avec des mesures d'hygiène intensifiées dans les marchés de volailles, les autorités ont pu atténuer l'épidémie chez les animaux et réduire fortement les transmissions à l'homme. Des foyers isolés de la maladie continuent toutefois d'apparaître. La dernière fois qu'une personne est décédée des suites d'une infection par le virus H7N9 remonte à 2019. Le génome des virus étant en constante évolution, il existe toujours un certain risque que le virus H7N9 redevienne dangereux pour l'homme. Les experts en santé publique restent donc vigilants.