Un vent de fraîcheur dans le secteur de l'énergie
Pendant sa thèse de doctorat à l'EPF de Zurich, Liliane Ableitner a participé au développement d'un outil de facturation pour les communautés énergétiques. Trois ans plus tard, elle est CEO d'une start-up à succès comptant 20 collaborateurs.
Liliane Ableitner est depuis longtemps une professionnelle. En très peu de temps, elle est passée du statut de doctorante à l'EPF de Zurich à celui de CEO d'une start-up active au niveau international. Entre-temps, elle tient des talks TED, a été interviewée à plusieurs reprises par la Handelszeitung et figurait en 2020 sur la liste Forbes des 30 personnes de moins de 30 ans les plus influentes de la région Allemagne, Autriche et Suisse. Sans compter que la jeune femme, aujourd'hui âgée de 32 ans, négocie quotidiennement avec les CEO de grands groupes énergétiques, parle avec eux de l'avenir de l'électricité et de ce que son entreprise Exnaton et son produit logiciel peuvent y apporter. On croit tout de suite que Liliane Ableitner y parle d'égal à égal, et plus encore, qu'elle contribue à façonner le secteur, tant elle semble sûre d'elle et routinière. Mais cela a dû être appris. "Je dois parfois m'affirmer dans ce secteur traditionnel", dit Ableitner. Cela correspond à son produit : lui aussi fait souffler un vent de fraîcheur sur le secteur de l'énergie.
Scepticisme du secteur de l'énergie
Dès ses études d'informatique de gestion à l'université de Bamberg en Bavière, Ableitner s'était concentré sur le thème de l'énergie. "J'étais surtout préoccupée par la question de savoir comment nous pouvions impliquer les ménages privés dans le tournant énergétique". Dans sa thèse de doctorat à l'EPF, elle a alors commencé par travailler sur la visualisation des données énergétiques des ménages. "Un feed-back direct montre aux gens : Tu as besoin de tant d'électricité et de tant d'eau chaude", explique Ableitner, "et si tu réduis ici, tu fais quelque chose de bien pour l'environnement". Plus tard, elle a eu l'idée d'inclure la production d'électricité : elle voulait mettre en contact les ménages qui produisent de l'électricité avec une installation solaire avec d'autres ménages et permettre un commerce local d'électricité. Avec d'autres collègues de l'EPF, elle a déposé une demande de recherche auprès de l'Office fédéral de l'énergie. Le projet a été financé et mis en œuvre à grande échelle : Des chercheurs de l'université de Saint-Gall et des partenaires comme FMB et les CFF y ont participé.
Toutefois, l'idée de la jeune équipe n'a pas été bien accueillie dès le départ. "Lors de la réunion de lancement, de nombreux membres de la génération énergétique établie étaient présents dans la salle, et tous étaient critiques", se souvient Ableitner. Selon eux, la population ne s'intéressait pas au commerce local d'électricité. Selon eux, il était trop tôt pour le projet. "Nous étions alors assez découragés après la réunion", raconte Ableitner.
Commerce d'électricité dans le quartier
Néanmoins, l'équipe continue et construit le prototype du logiciel, y compris l'application pour smartphone. Parmi les tâches d'Ableitner, il y a la conception, la programmation et l'évaluation de l'application. Les chercheurs trouvent un partenaire pratique dans l'entreprise énergétique EW Walenstadt, relativement petite : 40 ménages tests d'un quartier de Walenstadt, dans le canton de Saint-Gall, participent à l'expérience. Certains produisent de l'électricité avec des installations solaires, d'autres achètent le surplus. L'application, baptisée entre-temps PowerQuartier, assure une gestion sans problème : elle analyse des milliers de points de données provenant des compteurs intelligents des ménages et montre en temps réel la consommation d'électricité ainsi que qui négocie avec qui. C'est également via l'application que les ménages vendeurs et acheteurs proposent des prix de l'électricité, permettant ainsi à l'algorithme de calculer l'offre et la demande.
Lorsque Ableitner et ses collègues examinent les données d'utilisation de Walenstadt, ils sont stupéfaits de voir à quel point le commerce d'électricité via l'application est bien accueilli : certains ménages se connectent même tous les jours, la plupart une fois par mois. "C'est une fréquence énorme, comparée à la rareté des contacts entre les ménages et leur consommation d'électricité, à savoir une fois par an lors de la facturation", explique Ableitner. Le commerce de l'électricité fonctionne également : Les ménages modifient assidûment les prix et participent ainsi à la définition de leur propre marché. Et soudain, le projet pionnier fait des vagues médiatiques dans toute la Suisse. De nombreux citoyens appellent l'équipe de l'EPF pour savoir comment ils peuvent y participer. "Quand est-ce que le projet arrive à Opfikon, quand à Bienne, demandaient les gens", raconte Ableitner, qui s'en réjouit encore aujourd'hui. Le succès inattendu donne des ailes à l'équipe. En 2020, Ableitner fonde la start-up Exnaton avec ses partenaires Anselma Wörner et Arne Meeuw.
"Nous permettons aux entreprises énergétiques de combiner l'ancien et le nouveau".Liliane Ableitner
Relier l'ancien et le nouveau
Une difficulté après la création : Quel feedback la jeune équipe doit-elle accepter et lequel doit-elle laisser de côté ? Car : "On reçoit constamment des réactions, à commencer par la couleur du logo et le modèle commercial", explique le CEO Ableitner. En quête d'argent, l'équipe pitche un nombre incalculable de fois devant des investisseurs et tous ont un avis sur la question. "Certains pensaient que nous devions vendre PowerQuartier à des fournisseurs d'énergie, d'autres nous le déconseillaient - nous devions cibler directement les ménages comme clients".
Exnaton choisit les entreprises énergétiques comme clients. En effet, celles-ci doivent s'adapter au fait qu'à l'avenir, de plus en plus de ménages produiront leur propre électricité et ont besoin d'une offre de services qui leur permette d'emmener leurs clients dans la transition énergétique. C'est exactement ce qu'apporte PowerQuartier : l'outil traite les données détaillées sur l'électricité provenant de communautés énergétiques locales avec des tarifs différents à des moments différents - une condition préalable pour pouvoir traiter avec de telles communautés énergétiques. "Nous permettons ainsi quasiment aux entreprises énergétiques de combiner l'ancien et le nouveau", explique Ableitner. "Elles peuvent utiliser leur infrastructure de réseau pour fournir les bonnes informations et les bons services aux communautés énergétiques".
Travailler au pays de l'aventure
Pourtant, dans ses échanges avec les entreprises énergétiques, l'Exnaton d'Ableitner fait figure de David au milieu des Goliath. Ce qui aide ? "Quand on est convaincu de son idée, parce qu'on sait pourquoi on se bat", dit Ableitner. Une bonne partie de ce travail lui revient. En tant que CEO, elle est le visage de l'entreprise, responsable des ventes et du marketing et chef des 20 collaborateurs actuels. Ceux-ci ne se trouvent pas seulement au bureau principal de Zurich, mais aussi en Allemagne, en Suède, en Belgique, en Italie, en Espagne et en Égypte. Le lieu de travail où tous se rencontrent est virtuel, créé avec un outil appelé WorkAdventure. Les collaborateurs peuvent y être assis à leur poste de travail sous forme d'avatars rappelant les anciens personnages de Nintendo, se rendre visite ou se rencontrer dans la salle de réunion - une vidéoconférence démarre alors automatiquement. "Malgré la distance, cela permet de créer une cohésion au sein de l'équipe", explique la CEO.
Jusqu'à présent, Exnaton a surtout ses clients en Allemagne, en Autriche et au Luxembourg. En Suisse, la possibilité de créer des communautés énergétiques à l'échelle de quartiers entiers n'est encore discutée qu'au Parlement. D'autres pays sont plus avancés : en Autriche par exemple, PowerQuartier permet aux fournisseurs d'énergie de proposer une sorte d'abonnement pour les communautés énergétiques, comme le raconte Ableitner. "Les ménages reçoivent l'application qui leur permet de faire du commerce tout en faisant quelque chose de bien pour l'environnement - exactement ce que Liliane Ableitner voulait obtenir dès le début.
Quelle est la prochaine étape pour eux ? "Les années à venir sont centrées sur l'entreprise, c'est très clair." Après ? Elle pourrait tout à fait s'imaginer fonder une nouvelle entreprise, peut-être une deuxième start-up dans le domaine de l'énergie - si elle découvre la prochaine niche de marché dans le secteur de l'énergie.
A propos de la personne
Liliane Ableitnera étudié l'informatique de gestion à l'université de Bamberg. Dans le cadre de sa thèse de doctorat à l'EPF, elle a participé au développement d'un logiciel qui rend les données sur l'électricité visibles et permet le commerce de l'électricité solaire dans des communautés énergétiques. En 2020, elle a fondé la start-up Exnaton avec deux partenaires issus de ce projet.
