La science est toujours en avance sur la législation - maintenant aussi dans la recherche sur les agrégats de cellules semblables à l'embryon à partir de cellules souches humaines. Le bioéthicien Alessandro Blasimme de l'ETH Zurich explique pourquoi la situation juridique doit être clarifiée sur ce sujet controversé.
Trois équipes de recherche de Grande-Bretagne, des Etats-Unis et d'Israël ont réussi, indépendamment les unes des autres, à développer à partir de cellules souches humaines des agrégats de cellules qui ressemblent à un embryon humain précoce, comme on l'a appris en juin.
Ces agrégats de cellules sont appelés modèles d'embryons. La nouveauté de ces modèles est que le développement embryonnaire humain peut y être initié pour la première fois avec des cellules autres que des cellules germinales (ovules et spermatozoïdes). Les modèles d'embryons sont créés à partir de cellules souches d'une seule personne. La question qui se pose maintenant est de savoir si la recherche doit et peut utiliser de tels modèles d'embryons, car la recherche sur de véritables embryons humains est éthiquement controversée et fortement limitée dans de nombreux pays. En revanche, la recherche avec les modèles d'embryons n'est pas encore réglementée par la loi dans de nombreux pays.
L'éthicien Alessandro Blasimme de l'ETH Zurich se penche depuis des années sur les questions éthiques liées à la biomédecine. Dans une récente étude publiée dans la revue spécialisée page externeCellule souche publié, il s'est penché spécifiquement sur les nouveaux modèles d'embryons issus de cellules souches humaines.
Actualités ETH : Pourquoi ces modèles d'embryons sont-ils importants pour la science ?
Alessandro Blasimme : À propos des premières phases du développement embryonnaire humain, nous en savons toujours très peu. Comme la recherche est très réglementée dans de nombreux pays, ces modèles d'embryons sont une alternative pour étudier le développement embryonnaire et les problèmes pertinents qui peuvent survenir au début de la grossesse : Comment un embryon s'implante-t-il dans l'utérus et pourquoi les avortements spontanés sont-ils relativement fréquents à ce stade de la grossesse ? En fin de compte, de telles recherches pourraient également déboucher sur des thérapies pour les couples qui ne parviennent pas à concevoir un enfant. Les nouveaux modèles très précis permettent d'étudier l'embryon d'une manière qui n'était pas possible auparavant.
Dans certains pays, les chercheurs sont autorisés à travailler avec de véritables embryons humains jusqu'à ce qu'ils aient 14 jours. De même, les nouveaux modèles d'embryons n'ont pas été maintenus en culture plus de 14 jours jusqu'à présent. Quel est l'avantage de ces modèles si l'on peut également faire de la recherche sur de vrais embryons ?
Les chercheurs qui ont développé des modèles d'embryons humains les ont maintenus en culture jusqu'à huit jours. Il est probable que cela n'était pas possible plus longtemps pour des raisons expérimentales. Je suppose toutefois que cela sera bientôt possible. Deux des groupes de chercheurs impliqués dans les expériences ont récemment observé le développement d'un cœur qui bat et un début de développement cérébral sur des modèles d'embryons de souris. Les modèles présentent en outre un avantage : pour créer des embryons humains naturels, on utilise des ovules de femmes. En revanche, les modèles d'embryons ne nécessitent pas d'ovules humains.
Est-il actuellement légalement autorisé en Suisse de travailler avec des modèles d'embryons humains, le cas échéant pendant plus de 14 jours ?
La recherche sur les embryons n'est pas interdite en Suisse, mais elle est strictement réglementée, le délai étant en Suisse de 7 jours et non de 14 jours. La définition juridique de ce qu'est un embryon y est toutefois très restrictive. Les nouveaux modèles d'embryons ne devraient pas en faire partie. Cela signifie que le travail avec eux n'est actuellement en grande partie pas réglementé en Suisse. Il existe différentes méthodes pour créer de tels modèles d'embryons. Les cellules souches humaines sont en partie modifiées génétiquement à cet effet. Cela serait interdit en Suisse. Mais il existe aussi des méthodes qui fonctionnent sans génie génétique.
Et dans les autres pays européens ?
Les aspects légaux, et notamment ce qui est défini comme un embryon, diffèrent d'un pays à l'autre. Les législations autrichienne et belge, par exemple, définissent les embryons de telle sorte que les nouveaux modèles devraient également en faire partie. En d'autres termes, les réglementations relatives à la recherche sur les embryons humains devraient y être interprétées de telle sorte qu'elles s'appliquent également aux nouveaux modèles d'embryons. Dans la plupart des pays, il existe toutefois des lacunes importantes dans la législation.
A propos de la personne
Alessandro Blasimme est chercheur au Département des sciences et technologies de la santé de l'ETH Zurich et s'occupe de l'éthique et de l'épistémologie de la biomédecine.
Qu'est-ce que cela signifie pour la science ?
Des conditions générales incertaines ne produisent pas une bonne science. Il serait préjudiciable à la science financée par les pouvoirs publics que les chercheurs exploitent les lacunes de la législation. C'est d'autant plus vrai pour un sujet aussi controversé. Il ne faut pas oublier que la société débat depuis des décennies du statut moral et juridique des embryons. La clarté juridique est importante pour la recherche. Chaque pays doit maintenant se demander s'il souhaite autoriser la recherche avec de tels modèles d'embryons. Les parlements nationaux doivent en débattre et ensuite légiférer à ce sujet.
Quelle contribution votre domaine, la bioéthique, peut-il apporter ?
En tant que société, nous devons répondre à des questions pratiques : les modèles d'embryons doivent-ils ou non être assimilés à des embryons sur le plan juridique ? Et la recherche sur ces modèles doit-elle être autorisée et dans quelles limites ? Si nous avons publié notre étude, c'est aussi parce que nous voulons maintenant susciter ce débat. Notre tâche, en tant qu'éthiciens, est d'examiner les raisons pour et contre l'utilisation de tels modèles d'embryons et de proposer des règles qui soient cohérentes et acceptées par la société, même s'il n'existe pas encore de consensus définitif sur ce sujet. Les lacunes législatives nuisent à la science. Personnellement, je pense que nous devrions autoriser la recherche scientifique, mais avec des règles qui ont été débattues publiquement et qui peuvent être acceptées.
Quelle est votre position ? Les modèles doivent-ils être assimilés à de véritables embryons ?
Les modèles sont en effet très similaires aux embryons. Et tant en matière d'éthique que de jurisprudence, la logique suggère de traiter de la même manière ce qui est identique. Cela ne signifie pas nécessairement que nous devrions simplement étendre les règles existantes aux modèles d'embryons. Mais les récents développements scientifiques sont une bonne occasion de réfléchir également aux règles existantes et d'apporter une clarté juridique.
Référence bibliographique
Blasimme A, Sugarman J : Modèles d'embryons humains dérivés de cellules souches : vers une réglementation et des politiques éthiquement appropriées, Cell Stem Cell, 3 juillet 2023, doi : page externe10.1016/j.stem.2023.06.007