"La ricerca con modelli di embrioni ha bisogno di chiarezza sugli aspetti legali"
La scienza è sempre più avanti della legge - ora anche nella ricerca su aggregati cellulari simili a embrioni ottenuti da cellule staminali umane. Il bioeticista Alessandro Blasimme dell'ETH di Zurigo spiega perché è necessario chiarire gli aspetti legali di questo argomento controverso.
Tre gruppi di ricerca del Regno Unito, degli Stati Uniti e di Israele sono riusciti, in modo indipendente, a sviluppare aggregati cellulari da cellule staminali umane che assomigliano all'embrione umano primitivo, come è stato annunciato a giugno.
Questi aggregati cellulari sono chiamati modelli embrionali. La novità di questi modelli è che per la prima volta è possibile avviare lo sviluppo embrionale umano utilizzando cellule diverse da quelle germinali (ovociti e spermatozoi). I modelli embrionali sono creati a partire dalle cellule staminali di una singola persona. Si tratta ora di stabilire se la ricerca debba e possa utilizzare questi modelli embrionali, dal momento che la ricerca su veri embrioni umani è eticamente controversa e severamente limitata in molti Paesi. La ricerca che utilizza modelli embrionali, invece, non è ancora regolamentata dalla legge in molti Paesi.
L'etico Alessandro Blasimme dell'ETH di Zurigo si occupa da anni di questioni etiche nella biomedicina. In un recente articolo pubblicato sulla rivista pagina esternaCellula staminale Nel suo studio, pubblicato sulla rivista "The Human Embryo", l'autore si è concentrato in particolare sui nuovi modelli di embrioni ottenuti da cellule staminali umane.
L'ETH News: Perché questi modelli di embrione sono importanti per la scienza?
Alessandro Blasimme: Chi siamo sa ancora molto poco sulle prime fasi dello sviluppo embrionale umano. Poiché la ricerca è fortemente regolamentata in molti Paesi, questi modelli embrionali rappresentano un modo alternativo per studiare lo sviluppo dell'embrione e i problemi rilevanti che possono verificarsi nelle prime fasi della gravidanza: Come si impianta un embrione nell'utero e perché gli aborti spontanei sono relativamente frequenti in questa fase della gravidanza? In ultima analisi, queste ricerche potrebbero anche portare a terapie per le coppie con un desiderio insoddisfatto di avere figli. I nuovi modelli, molto precisi, permettono di studiare l'embrione in un modo che prima non era possibile.
In alcuni Paesi, i ricercatori possono lavorare con veri embrioni umani fino a 14 giorni di vita. Anche i nuovi modelli di embrioni non sono stati tenuti in coltura per più di 14 giorni. Qual è il vantaggio di questi modelli se la ricerca può essere condotta anche su embrioni veri?
I ricercatori che hanno sviluppato modelli di embrioni umani li hanno tenuti in coltura per un massimo di otto giorni. Probabilmente, per motivi sperimentali, non è stato possibile prolungare la durata della coltura. Tuttavia, presumo che presto sarà possibile. Due dei gruppi di ricerca coinvolti negli esperimenti hanno recentemente osservato lo sviluppo di un cuore pulsante e di un cervello incipiente in modelli di embrioni di topo. Un altro vantaggio dei modelli è che le cellule uovo delle donne vengono utilizzate per creare embrioni umani naturali. Per i modelli embrionali, invece, non sono necessarie cellule uovo umane.
È attualmente legale in Svizzera lavorare con modelli di embrioni umani, anche per più di 14 giorni?
La ricerca sugli embrioni non è vietata in Svizzera, ma è strettamente regolamentata e il limite di tempo in Svizzera è di 7 giorni e non di 14. La definizione legale di embrione è molto ristretta. Tuttavia, la definizione degli aspetti legali di ciò che costituisce un embrione è molto ristretta. I nuovi modelli di embrioni non dovrebbero rientrare in questa definizione. Ciò significa che il lavoro con essi è attualmente ampiamente non regolamentato in Svizzera. Esistono vari metodi per creare questi modelli embrionali. In alcuni casi, le cellule staminali umane vengono modificate geneticamente a questo scopo. Questo sarebbe illegale in Svizzera. Tuttavia, esistono anche metodi che non richiedono l'ingegneria genetica.
E negli altri Paesi europei?
Gli aspetti legali e, in particolare, la definizione di embrione variano da Paese a Paese. In Austria e in Belgio, ad esempio, la legislazione definisce gli embrioni in modo tale che anche i nuovi modelli possono rientrare in questa definizione. Ciò significa che le norme sulla ricerca con gli embrioni umani saranno probabilmente interpretate in modo tale da essere applicate anche ai nuovi modelli di embrioni. Tuttavia, nella maggior parte dei Paesi esistono notevoli lacune legali.
Informazioni sulla persona
Alessandro Blasimme è uno scienziato del Dipartimento di scienze e tecnologie della salute dell'ETH di Zurigo ed è specializzato in etica ed epistemologia della biomedicina.
Cosa significa questo per la scienza?
Condizioni quadro incerte non producono buona scienza. Sarebbe dannoso per la scienza finanziata con fondi pubblici se i ricercatori sfruttassero le scappatoie legali. Ciò vale a maggior ragione per un argomento così controverso. Non dobbiamo dimenticare che la società ha dibattuto per decenni sullo status morale e legale degli embrioni. La chiarezza degli aspetti legali è importante per la ricerca. Ogni Paese deve ora chiedersi se vuole autorizzare la ricerca con questi modelli di embrioni. I parlamenti nazionali devono discuterne e poi regolamentarla per legge.
Quale può essere il contributo del suo campo, la bioetica?
Come società, dobbiamo rispondere a domande pratiche: i modelli embrionali devono essere trattati legalmente come gli embrioni o no? E la ricerca su questi modelli dovrebbe essere permessa ed entro quali limiti? Abbiamo pubblicato il nostro studio anche perché vogliamo stimolare questa discussione ora. Il compito di noi etici è quello di analizzare le ragioni a favore e contro l'uso di questi modelli embrionali e di proporre regole che siano coerenti e accettate dalla società, anche se non c'è ancora un consenso definitivo sull'argomento. Le scappatoie legali sono dannose per la scienza. Personalmente credo che dovremmo ammettere la ricerca scientifica, ma con regole che siano state discusse pubblicamente e che possano essere accettate.
Qual è la sua posizione? I modelli devono essere trattati come gli embrioni veri?
I modelli sono in realtà molto simili agli embrioni. E sia in etica che in giurisprudenza, la logica suggerisce che i simili dovrebbero essere trattati come tali. Questo non significa necessariamente che dovremmo semplicemente estendere le regole esistenti ai modelli embrionali. Ma gli ultimi sviluppi scientifici sono una buona opportunità per riflettere sulle regole esistenti e fare chiarezza sugli aspetti legali.
Riferimento alla letteratura
Blasimme A, Sugarman J: Modelli embrionali derivati da cellule staminali umane: verso regolamenti e politiche eticamente appropriati, Cell Stem Cell, 3 luglio 2023, doi: pagina esterna10.1016/j.stem.2023.06.007