Preziose materie prime dagli scarti delle olive
L'ETH Gaia Tech trasforma gli scarti della produzione di olio d'oliva in antiossidanti di alta qualità che possono essere utilizzati nei cosmetici o negli alimenti. Questo trasforma i rifiuti in preziose materie prime.
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![Una sostanza che sembra miele scuro passa dal cucchiaio al piatto di vetro.](/de/news-und-veranstaltungen/eth-news/news/2023/08/wertvolle-rohstoffe-aus-olivenabfall/_jcr_content/articleLeadImage/image.imageformat.carousel.1111607903.jpg)
L'obiettivo era chiaro fin dall'inizio. "Volevo trovare una soluzione per riutilizzare gli scarti agricoli e contribuire così a un'economia circolare sostenibile", dice Claudio Reinhard. Per il suo diploma di master in ingegneria meccanica all'ETH di Zurigo, ha quindi deciso di svolgere una ricerca sull'utilizzo del biochar in Tunisia. Lì ha imparato a conoscere la coltivazione locale dell'olivo e ha visto le enormi quantità di rifiuti prodotti durante la produzione dell'olio. A scapito dell'ambiente: i residui sono dannosi per le falde acquifere e il suolo e rilasciano il gas serra metano. "Una bottiglia di olio d'oliva produce rifiuti equivalenti a quattro bottiglie", spiega Reinhard. In tutto il mondo si producono ogni anno circa 12 milioni di tonnellate di rifiuti, noti come sansa, costituiti da buccia, polpa, noccioli e acque reflue.
Allo stesso tempo, con i rifiuti si perde un prezioso tesoro di ingredienti naturali, ma per recuperarlo occorrono competenze e tecnologie adeguate, invece di bruciarlo semplicemente come di consueto o, nel migliore dei casi, riutilizzarlo per impianti di biogas o per la produzione di olio di sansa.
Trattamento dei rifiuti delle olive
Per sviluppare questa tecnologia, Claudio Reinhard ha collaborato con Laura Nyström, professoressa di biochimica alimentare presso l'ETH di Zurigo. Lei ha fornito il know-how alimentare, lui le competenze tecniche. Insieme hanno avviato il progetto di ricerca Phenoliva nel 2019, finanziato dall'UE come progetto dell'Istituto europeo di innovazione e tecnologia (EIT).
"Con Phenoliva abbiamo gettato le basi per l'apertura di Gaia Tech", afferma Reinhard. Insieme a Nyström e ad altri scienziati dell'ETH di Zurigo, ha trascorso tre anni a ricercare quali ingredienti e biocomponenti di alta qualità possono essere estratti dagli scarti delle olive e quali processi sono particolarmente adatti a questo scopo.
Antiossidanti da una fonte biologica
Alla fine, è risultato chiaro che gli antiossidanti contenuti nei residui di olive sono particolarmente adatti alla commercializzazione. "Finora il 98% degli antiossidanti veniva semplicemente buttato via", riferisce Reinhard. Eppure sono una preziosa alternativa naturale alle sostanze sintetiche o fossili e possono, ad esempio, conservare alimenti e mangimi e contrastare l'invecchiamento della pelle nei cosmetici. "Questo è molto importante per molti clienti finali, che sono critici nei confronti degli additivi sintetici".
C'è anche l'aspetto della sostenibilità, che è stato al centro del lavoro di ricerca di Claudio Reinhard fin dall'inizio. Il riutilizzo degli scarti delle olive riduce significativamente l'impronta ecologica dell'industria dell'olio d'oliva e rappresenta un passo importante verso un'economia circolare.
Estrazione e purificazione
Per ottenere gli antiossidanti, gli scarti delle olive vengono prima separati in componenti solidi e liquidi in una centrifuga. Il liquido passa poi attraverso un assorbitore appositamente sviluppato dai ricercatori. Questo assorbe gli antiossidanti come un estratto grezzo, simile a una spugna. L'assorbitore è costituito da un materiale completamente biodegradabile, può essere rigenerato più volte e può infine arricchire il terreno come fertilizzante.
Tuttavia, l'estrazione non è la fine del processo. Prima che l'industria possa aggiungere gli antiossidanti ai suoi prodotti, l'estratto deve essere purificato e lavorato ulteriormente. "L'estratto grezzo ricorda il miele scuro ed è molto amaro", spiega Reinhard. Gli antiossidanti di Gaia Tech possono essere immessi sul mercato solo dopo diverse fasi di purificazione in cui vengono eliminate le sostanze coloranti e amare.
![Una donna si trova alla destra di tre uomini. Posano per una foto di gruppo.](/de/news-und-veranstaltungen/eth-news/news/2023/08/wertvolle-rohstoffe-aus-olivenabfall/_jcr_content/wide_content/image/image.imageformat.1286.461746503.jpg)
Gli obblighi variano notevolmente a seconda del settore. Ad esempio, l'industria cosmetica utilizza solo additivi di colore chiaro, preferibilmente completamente bianchi, in prodotti come le creme anti-età. Per l'industria alimentare, invece, è fondamentale la più bassa percentuale possibile di sostanze amare. Inoltre, esistono obblighi normativi che possono variare da Paese a Paese.
Un lancio aziendale di successo
Gaia Tech ha fatto passi da gigante dalla sua fondazione nel gennaio 2021. Il progetto di ricerca Phenoliva ha vinto l'EIT Food Impact Prize nella categoria economia circolare nell'ottobre 2021 ed è stato nominato per il prestigioso EIT Impact Award 2022. L'apertura Gaia Tech ha vinto il Premio De Vigier del valore di 100.000 franchi svizzeri nel giugno 2023. Nel luglio 2023 ha inoltre ricevuto 480.000 franchi da diversi investitori in un round di finanziamento pre-seed. Attualmente Gaia Tech sta preparando una produzione pilota con una cooperativa agricola di San Marino per la raccolta delle olive del prossimo autunno.
Insieme ai suoi due co-fondatori, lo scienziato biomolecolare Enrico Tenaglia e l'esperto di marketing Samuel Bühlmann, il prossimo passo di Claudio Reinhard è quello di espandere la base di clienti. Se tutto va secondo i piani, vorrebbe poi scalare la tecnologia e trasferirla ad altri rifiuti agricoli promettenti. Dopo tutto, non è solo l'industria dell'olio d'oliva a lasciare dietro di sé montagne di rifiuti organici. La situazione è simile per il caffè, il cacao e molte altre colture.