Le coste naturali proteggono dai cicloni tropicali

Il ciclone Idai è stato uno dei peggiori cicloni tropicali che abbiano mai colpito l'Africa e l'emisfero meridionale. La tempesta di lunga durata ha causato danni catastrofici e una crisi umanitaria in Mozambico, Zimbabwe e Malawi nel 2019. Più di 1500 persone hanno perso la vita. Molte altre risultano disperse. A causa dei cambiamenti climatici, questi cicloni diventeranno (probabilmente) più forti. Tuttavia, non si sa dove le popolazioni costiere hanno vissuto o vivranno in relazione agli ecosistemi protettivi nel passato, nel presente e nel futuro.

In uno studio di modellazione, i ricercatori dell'ETH hanno quindi analizzato le seguenti domande: Quante persone sono attualmente minacciate dai cicloni tropicali e quante beneficiano dell'effetto protettivo degli habitat naturali costieri come le foreste di mangrovie, le barriere coralline o le paludi salmastre? Quante persone saranno a rischio in futuro con l'aumento delle temperature e quante potrebbero essere protette dalla rinaturalizzazione?

Secondo i calcoli modellistici appena pubblicati sulla rivista Environmental Research Letters, una media annuale di 67 milioni di persone che vivono su coste poco profonde in tutto il mondo sono attualmente a rischio di cicloni, soprattutto - in termini assoluti - in Cina, dove 40 milioni di persone sono a rischio ogni anno. Anche molti abitanti delle coste del Giappone e delle Filippine sono a rischio di cicloni: rispettivamente undici e nove milioni di persone sono a rischio ogni anno.

Se il cambiamento climatico continua, il numero di abitanti delle coste minacciati dai cicloni in tutte le regioni potrebbe aumentare del 40%, raggiungendo una media annuale di quasi 94 milioni entro il 2050. In termini assoluti, si tratta di 27,3 milioni di persone in più all'anno rispetto ad oggi. La crescita della popolazione e l'innalzamento del livello del mare non sono inclusi in questi calcoli.

La protezione naturale si sta sgretolando

Gli habitat costieri naturali, come le foreste di mangrovie, le barriere coralline, le praterie di fanerogame o le paludi salmastre, possono proteggere dai cicloni tropicali le popolazioni che vivono nelle loro vicinanze, frangendo le onde di marea, rallentando le raffiche di vento o assorbendo le acque alluvionali come un bacino di ritenzione.

Di questa protezione beneficia attualmente il 21% delle persone esposte al rischio di cicloni. Tuttavia, la protezione varia notevolmente da regione a regione: Mentre nelle Isole Vergini, nei Caraibi, il 92% delle persone che vivono nella zona a rischio è protetto da coste naturali, in Vietnam la percentuale è solo dell'11%.

Inoltre, l'effetto protettivo è diminuito negli ultimi 30 anni. Oggi, 1,4 milioni di persone in più sono minacciate dagli uragani ogni anno rispetto al 1992, soprattutto a causa della distruzione degli ecosistemi. I ricercatori prevedono che la protezione fornita dalle coste naturali continuerà a diminuire fino al 2050.

"Allo stesso tempo, negli ultimi decenni la densità di popolazione è aumentata lungo le coste, e sempre più spesso in aree dove non ci sono più ecosistemi protettivi", sottolinea l'autrice principale Sarah Hülsen. "Questo non è uno sviluppo positivo".

La protezione si sta indebolendo anche perché i cambiamenti climatici potrebbero alterare la frequenza dei cicloni. In futuro si verificheranno in luoghi in cui non erano previsti fino a pochi anni fa.

Protezione della protezione richiesta

"Proteggere gli habitat costieri intatti esistenti è quindi estremamente importante", afferma Chahan M. Kropf, coautore dello studio. È altrettanto importante ripristinare gli habitat perduti, ad esempio piantando mangrovie".

Gli Stati insulari dei Caraibi in particolare, come Bermuda, Trinidad e Tobago o della regione del Pacifico come Papua Nuova Guinea, hanno un grande potenziale per proteggere meglio la popolazione dagli uragani rinaturalizzando le foreste di mangrovie. Nelle Bermuda, due quinti delle persone a rischio di cicloni trarrebbero beneficio da tali misure.

"Tuttavia, la protezione fornita dagli habitat ripristinati è spesso inferiore a quella degli habitat naturali. La protezione ha quindi la priorità sul ripristino", sottolinea Kropf.

Lo studio fornisce una base per la pianificazione delle misure di ripristino e di adattamento ai cambiamenti climatici, evidenziando le regioni centrali per la protezione delle coste nel contesto dei cambiamenti climatici. Per questo studio, gli Studiare all'ETH hanno collaborato con diverse università e con scienziati di organizzazioni internazionali di conservazione come The Nature Conservancy e il World Wildlife Fund.