L'aventurière moderne
Elle est astronaute analogique, pilote et entreprend des expéditions sur des navires de recherche. L'ETH Zurich, entre autres, a encouragé l'envie irrépressible de découverte de l'alumna Sandra Herrmann.
"J'espère qu'il n'arrivera rien à ma famille pendant ce temps", s'est dit Sandra Herrmann en gravissant les cinq marches de l'escalier en aluminium qui l'ont menée à la capsule spatiale ronde de la Nasa. 45 jours avec trois personnes dans un espace très restreint. Seuls contacts avec le monde extérieur : les voix de Mission Control et un appel ou un e-mail hebdomadaire depuis la maison. De janvier à mars 2023, l'alumna de l'ETH s'est engagée pour la première fois comme astronaute dite analogique. Elle a vécu dans une capsule spatiale au Johnson Space Center de la Nasa à Houston, Texas, selon le programme journalier de l'ISS. Grâce à de telles simulations, la science acquiert de nouvelles connaissances sur les processus optimaux, les défis et les effets de groupe lors des missions spatiales. "Je voulais tester mes propres limites tout en faisant avancer la science", explique Herrmann à propos de sa participation.
L'ETH cultive l'ouverture d'esprit
Elargir sans cesse son horizon grâce à de nouvelles expériences : cette devise traverse toute la vie de cette alumna active, qui passe son temps libre à explorer les hauteurs aériennes en avion. L'ETH n'est pas tout à fait innocente dans sa soif de découverte : "Mon doctorat à l'ETH m'a confortée dans l'idée d'acquérir des expériences variées pour continuer à me développer", raconte-t-elle. Lorsque Herrmann s'est rendue à Zurich en 2006 - après ses études de géologie et de paléontologie -, elle vivait pour la première fois en dehors de son Allemagne natale. Le groupe de recherche de Hans Thierstein au Département des sciences de la Terre l'a en outre incitée à voir plus loin que le bout de son nez. "Notre groupe était très diversifié. Nous venions de cultures différentes, avions des idées et des hobbies différents. Cela m'a donné envie d'en savoir plus", explique Herrmann. La paléontologue a profité des innombrables possibilités offertes par l'ETH, s'est enivrée de la vibe internationale et s'est laissée inspirer par la "crème de la crème de la science". "C'était tout simplement génial", résume-t-elle son séjour à l'ETH.
"Je voulais tester mes propres limites tout en faisant avancer la science".Sandra Herrmann
Du tumulte au travail d'équipe
Aujourd'hui encore, elle profite des connaissances qu'elle a acquises à l'ETH. Dans son travail au sein de l'International Ocean Discovery Program (IODP) - un programme de recherche qui prélève et analyse des échantillons de forage au fond de la mer - elle passe jusqu'à six mois par an en haute mer avec des scientifiques très différents. "Sur ces missions, on a justement besoin de cette ouverture d'esprit et de ce respect mutuel pour construire quelque chose ensemble", explique Herrmann, qui dirige l'un des laboratoires sur le navire de recherche et initie les chercheurs aux instruments. Le fait de pouvoir travailler avec des échantillons impressionnants ne cesse de l'étonner : "Tenir dans ses mains une carotte dans laquelle on peut voir quand les dinosaures ont disparu est tout simplement incroyable", s'enthousiasme-t-elle.
En règle générale, une expédition dure soixante jours. S'y ajoutent plusieurs jours de préparation et de suivi au port. Pendant le voyage de recherche, l'équipage d'environ 120 personnes ne voit que rarement la terre ferme et est absorbé par l'activité 24 heures sur 24 qui règne sur le bateau. "Au début, personne ne sait vraiment où il doit aller - tout est un peu sans but. Mais dès la deuxième semaine, chacun sait où il va. Tout fonctionne comme une horloge, et au bout de deux mois, nous sommes tous comme une famille", décrit Herrmann. Dans la promiscuité et le déroulement strict des journées, des points bas se dessinent toutefois : "La sixième semaine est souvent particulièrement éprouvante. L'excitation est retombée, les gens sont fatigués, le mal du pays fait son apparition", raconte-t-elle. Le lien familial qui se crée au sein de l'équipe passe alors au premier plan. Lorsque l'activité de forage le permet, on prend un café ensemble et on parle de ses proches restés à la maison.
Vivre dans des situations d'exception
Ce sont précisément ces processus de groupe et la manière de les réunir avec succès dans une mission qui fascinent Herrmann. Lors de ses expéditions, elle a appris à être particulièrement sensible aux changements d'humeur de ses compagnons et à y réagir. "Mon expérience m'a également aidée dans la capsule spatiale de la Nasa", dit-elle. "Lorsque le mal du pays s'est fait sentir dans le groupe, j'ai puisé dans ma boîte à malices et initié une soirée dansante".
Grâce aux similitudes avec la situation sur le vaisseau de recherche, Herrmann a pu aborder très sereinement sa première mission d'astronaute analogique dans la capsule spatiale du programme HERA. Mais les différences - par exemple par rapport au monde extérieur - l'ont également frappée. Lors d'un moment de calme sur le vaisseau de recherche, Herrmann aime laisser son regard se perdre dans le ciel et profiter de l'immensité jusqu'à l'horizon. En revanche, dans la capsule spatiale exiguë, des moniteurs simulaient la vue sur l'espace. "Tu ne vois aucun arbre, aucune herbe, aucune eau, tu n'entends aucun oiseau, aucun bruit environnemental et tu ne sens plus la nature", raconte Herrmann. "J'avais vraiment l'impression d'être dans l'espace". Après la mission de 45 jours, ce qu'elle attendait le plus, c'était justement de retrouver ces perceptions sensorielles. "Je voulais juste m'allonger dans l'herbe, regarder le ciel et sentir la terre fraîche", raconte-t-elle.
Du quotidien à la prochaine aventure
Ce n'est que lorsque Herrmann rentre de ses expéditions qu'un semblant de quotidien s'installe dans sa vie. Jusqu'en septembre 2023, elle faisait partie d'une équipe qui développait un logiciel pour la description scientifique et l'évaluation des carottes de forage au siège de l'IODP à College Station, au Texas. "Cela ressemblait à un travail "nine-to-five". Le midi, je faisais mon jogging. Après le travail, je prenais un café avec mon mari, puis nous sortions l'avion du hangar", décrit Herrmann. Elle a récemment réussi l'examen de pilote commercial et travaille maintenant à l'ajout d'avions multimoteurs à la liste des permis de vol. Elle ne sait pas encore si elle veut encore devenir pilote de ligne ou si elle préfère s'essayer au vol acrobatique. "Je ne planifie pas ces choses. Je suis simplement ouverte à la nouveauté et je dis oui à ce qui me fascine le plus et me fait avancer", dit-elle. Mais le plus important pour elle, c'est que ces projets soient compatibles avec sa famille - son mari américain et ses parents en Allemagne.
La prochaine aventure de Sandra Herrmann l'a attirée à San Diego : en octobre 2023, elle a pris son nouveau poste à la Scripps Institution of Oceanography. Là, elle se déplace à nouveau sur des bateaux et mesure des paramètres océanographiques tels que la température et la salinité de la mer.
A propos de la personne
Sandra Herrmann a étudié la géologie et la paléontologie à la TU Bergakademie Freiberg et a obtenu un doctorat en sciences naturelles à l'ETH Zurich. Elle a ensuite émigré aux États-Unis et a travaillé pendant douze ans à l'International Ocean Discovery Program (IODP), où elle a occupé les postes les plus divers. À partir d'octobre 2023, elle fera de la recherche à la Scripps Institution of Oceanography à San Diego.
"Globe" L'homme au centre
Ce texte est paru dans le numéro 23/04 du magazine de l'ETH. Globe paru le .