Un coup d'œil dans la boîte à trésors

Champignons de la rouille : non, pas dix, pas cent - l'ETH Zurich possède plus de 70'000 spécimens de champignons de la rouille dans son fongarium. Et ceux-ci sont en bonne compagnie : dans une vingtaine de collections et d'archives d'histoire naturelle et culturelle, la haute école dispose sans doute de plus de dix millions d'objets et de documents.

La diversité dans ces collections est énorme. Elle va des gravures anciennes, des fossiles, des roches et des minéraux dans les collections des Sciences de la Terre, du ETH Material Hub, aux deux archives littéraires, aux archives de l'université et aux archives de l'histoire contemporaine, en passant par les archives photographiques avec plus de 3,5 millions d'images et le vaste Cabinet des estampes.

Mais pourquoi l'ETH possède-t-elle de telles collections ? "En fait, beaucoup de ces collections ont été constituées historiquement. L'idée qu'il s'agit d'une sorte de passe-temps que nous entretenons par nostalgie est toutefois complètement fausse", explique Michael Gasser, responsable des collections et des archives. Les différents documents, sources de textes et d'images jouent aujourd'hui encore un rôle important dans la recherche et l'enseignement. L'exemple actuel est celui de modèles mathématiques récemment numérisés en 3D, issus de la collection d'instruments scientifiques et de matériel pédagogique, qui sont analysés et comparés à l'aide de méthodes numériques.

Une mine d'or numérique

Il est décisif que les collections soient accessibles au plus grand nombre. La digitalisation joue aujourd'hui un rôle central à cet égard, et l'ETH avance à grands pas. Grâce à des plateformes comme e-rara ou E-Pics, les personnes intéressées du monde entier ont par exemple accès à plus de 75 000 livres et revues de valeur, de la seconde moitié du 15e siècle jusqu'au début du 20e siècle. D'ailleurs, même les champignons de la rouille sont désormais entièrement numérisés et peuvent être admirés dans toute leur beauté sur ordinateur.

Ceux qui pensent que les collections et les archives perdent de leur importance se trompent, et ce pour deux raisons : Avec l'utilisation accrue de l'intelligence artificielle, les collections sont justement (re)découvertes comme de véritables mines de données. Elles permettent de développer de nouveaux services qui, par exemple, recherchent dans les énormes quantités de textes les noms de personnes historiques, de lieux et d'autres "entités nommées" et les relient entre elles de manière automatisée. "Et puis nous constatons que les gens continuent d'avoir une grande nostalgie des objets d'exposition physiques qu'ils peuvent rencontrer dans l'espace réel", explique Gasser.

Trésors extraits

C'est pourquoi l'ETH consacre également un tout nouvel espace d'exposition aux collections et aux archives : "extract" (voir encadré). La première exposition tourne autour du thème de la biodiversité : on peut y voir entre autres des insectes passionnants de la collection entomologique et des plantes passionnantes des herbiers réunis de Zurich. "Nous voulons délibérément thématiser dans 'extract' des questions de recherche actuelles avec nos collections", explique Gasser.

"extract" fait partie de la nouvelle aile d'exposition du bâtiment principal de l'ETH, qui comprend le Cabinet des estampes et abrite la nouvelle exposition permanente des Archives Thomas Mann. Les trois surfaces d'exposition sont ouvertes en permanence aux visiteurs.

La popularité des expositions a été démontrée, entre autres, lors de la Longue Nuit des Musées, où plus de 1800 personnes ont visité l'ETH. Gasser déclare à ce sujet : "Les surfaces d'exposition dans le bâtiment principal sont une formidable occasion de montrer que l'ETH veut être ouverte à tous" - plus de champignons de rouille moins de tour d'ivoire donc.