È morto il pioniere dell'informatica Niklaus Wirth

È stato vincitore del premio Turing, pioniere dell'informatica e inventore di influenti linguaggi di programmazione: I risultati e i contributi di Niklaus Wirth all'informatica sono di vasta portata. Probabilmente è noto soprattutto per aver sviluppato il linguaggio di programmazione Pascal. Tuttavia, il suo impatto non si limita a Pascal. Con il suo lavoro e la sua passione, Niklaus Wirth ha dato contributi fondamentali allo sviluppo dell'informatica in tutto il mondo. Ancora oggi, i suoi risultati hanno avuto un'influenza decisiva sull'informatica e su generazioni di programmatori. Secondo la sua famiglia, Niklaus Wirth si è spento serenamente il 1° gennaio 2024.

Niklaus Wirth ha avuto un ruolo centrale nell'affermazione dell'informatica in Svizzera. Come ricorda il presidente dell'ETH Joël Mesot, egli riuscì a portare in Svizzera le innovazioni informatiche dagli Stati Uniti, all'epoca il Paese leader nello sviluppo dei computer, e ad aiutare l'informatica a diventare un campo di ricerca e una professione a sé stante in questo Paese: "Con Niklaus Wirth l'ETH di Zurigo perde uno dei suoi grandi, che non solo ha svolto un lavoro pionieristico nello sviluppo dei linguaggi di programmazione, ma è stato anche uno dei padri fondatori dell'informatica in Svizzera e presso l'ETH"."Niklaus Wirth è stato professore all'ETH di Zurigo dal 1968 al 1999. È grazie a lui e alla perseveranza dei suoi compagni che l'ETH di Zurigo ha ottenuto un dipartimento amministrativo indipendente di informatica e il relativo corso di studio nel 1981.

Passione precoce per la tecnologia

Nato a Winterthur il 15 febbraio 1934, l'entusiasmo di Niklaus Wirth per la tecnologia era già evidente durante l'infanzia, quando si dedicava intensamente alla costruzione di aerei e costruiva le sue prime radio e amplificatori. La sua passione lo ha portato all'ETH di Zurigo come studente. Ha studiato ingegneria elettrica e si è laureato in elettrotecnica. Nel 1960 Wirth ha conseguito un master presso l'Università di Laval in Canada. Il suo primo contatto con i computer, i linguaggi di programmazione e i compilatori avviene all'Università della California a Berkeley. Lì entrò nel campo del software e nel 1963 completò il suo dottorato a Berkeley sotto la guida di Harry Huskey, Chi siamo sulla generalizzazione del linguaggio di programmazione Algol 60.

Dopo aver ricoperto incarichi di assistente all'Università di Stanford e all'Università di Zurigo, nel 1968 è tornato all'ETH di Zurigo come professore di informatica, dove ha svolto attività di insegnamento e ricerca fino al 1999. Negli anni 1976-1977 e 1984-1985 ha trascorso un periodo di studio presso il Palo Alto Research Centre (PARC) della Xerox.

Per 31 anni, Niklaus Wirth ha sviluppato nuovi linguaggi di programmazione come Euler, PL360, Algol W, Pascal, Modula, Modula 2, Oberon e LoLa presso l'ETH di Zurigo. Ha anche costruito i primi personal computer (PC) in Svizzera e ha formato la prima generazione di informatici svizzeri. Infine, ha scritto diverse opere standard che sono state tradotte in tutto il mondo. Ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui il prestigioso premio Turing dell'ACM, vinto nel 1984 come primo e finora unico informatico di lingua tedesca. Nel 1988 ha ricevuto il premio IEEE Computer Pioneer Award. La legge di Wirth, secondo la quale il software rallenta più velocemente dell'hardware, porta il suo nome.

Pascal - e la ricerca di un linguaggio potente e semplice

Il 1984 fu un anno speciale per Niklaus Wirth, per l'informatica e per la diffusione del personal computer: Apple introdusse il PC Macintosh, IBM presentò l'IBM Personal Computer/AT e Niklaus Wirth vinse il premio Turing - il più alto premio dell'informatica, paragonabile al premio Nobel per le scienze naturali e alla medaglia Fields per la matematica. Wirth ha ricevuto il premio per lo sviluppo di diversi linguaggi di programmazione, tra cui Euler, Algol W, Modula e soprattutto Pascal.

L'opera più famosa di Niklaus Wirth è il linguaggio di programmazione Pascal. Il suo principale vantaggio è la semplicità e l'eleganza. Pascal si basa sui chiari principi della programmazione strutturale formulati dall'informatico Edsger W. Dijkstra, su una base matematica stabilita dall'informatico Tony Hoare e sulla realizzazione architettonica delle idee di Algol-W di Niklaus Wirth. Questo linguaggio efficiente combinava buone pratiche di programmazione con la programmazione strutturata e la strutturazione dei dati. Di conseguenza, divenne rapidamente una lingua d'insegnamento popolare. Diverse generazioni di studenti di università di tutto il mondo, tra cui l'ETH di Zurigo, hanno fatto le prime esperienze di programmazione con il Pascal.

Niklaus Wirth non è mai stato uno che si è adagiato sugli allori, anzi. Pascal è forse il suo risultato più noto, ma il suo lavoro va ben oltre: dal linguaggio successore Modula-2 al sistema Oberon e alla workstation "Lilith", un precursore dei successivi personal computer. L'ulteriore sviluppo e miglioramento dei suoi linguaggi di programmazione fu per Wirth un progetto che durò tutta la vita. Ciò che era iniziato con Euler si concluse con Oberon, un linguaggio con il concetto di orientamento agli oggetti e la gerarchia dei tipi, che doveva essere il più potente possibile e il più semplice allo stesso tempo. Niklaus Wirth voleva inventare qualcosa per il grande pubblico, in linea con il principio: economico e comprensibile.

Oberon non era solo un linguaggio. Ne è nato un intero sistema e, alla fine, è stato pubblicato il libro "Project Oberon", in cui il software, il linguaggio e l'hardware sono descritti in circa 500 pagine - il fiore all'occhiello del suo lavoro: "Ho perseguito per tutta la vita l'obiettivo di sviluppare un linguaggio che fosse il più potente possibile, ma il più semplice possibile. Oberon è l'ultimo anello di questa catena di sviluppo", ha dichiarato Niklaus Wirth.

Lilith - e l'impegno per l'informatica in Svizzera

Oggi la Svizzera svolge un ruolo importante nell'informatica mondiale e ha dato molti contributi fondamentali alle basi e alle loro applicazioni. Fino agli anni '70 le cose erano diverse: Mentre negli Stati Uniti erano già state sviluppate le prime workstation e l'informatica era oggetto di un ampio indirizzo di studio, la Svizzera era rimasta indietro in termini di istruzione e applicazione. Ne è un esempio Lilith di Wirth, che ha suscitato l'interesse dell'industria solo anni dopo.

Lilith è stata una delle prime workstation informatiche al mondo con schermo grafico ad alta risoluzione e mouse, nonché un precursore degli attuali personal computer. Niklaus Wirth la sviluppò presso l'ETH nel 1980 come piattaforma per numerosi progetti software di ricerca. A partire dal 1982, i ricercatori dell'ETH tentarono di commercializzare il sistema, ma senza successo. Lo sviluppo industriale del PC avvenne negli Stati Uniti. Tuttavia, Lilith ha influenzato un'intera generazione di informatici. Dopo Lilith, Niklaus Wirth sviluppò nel 1986 un altro sistema informatico, Ceres, che comprendeva il sistema operativo Oberon e il linguaggio di programmazione Oberon. I computer Ceres sono stati utilizzati per formare gli studenti di informatica dell'ETH di Zurigo fino al 2003 circa.

Il percorso per l'affermazione dell'informatica all'ETH e in Svizzera non è stato semplice: Niklaus Wirth e i suoi compagni hanno dovuto prima superare una serie di ostacoli. Già all'inizio degli anni '70 hanno tentato di introdurre l'informatica come indirizzo di studio separato. Tuttavia, il tentativo fallì, così come un secondo tentativo. Tuttavia, quando la carenza di informatici in Svizzera divenne evidente, l'ETH di Zurigo introdusse definitivamente l'informatica come dipartimento e studio nel 1981. Grazie all'impegno di Niklaus Wirth e dei suoi colleghi, è stata posta la prima pietra per la crescita dell'informatica in Svizzera.

Approfondimenti personali sulla vita del pioniere dell'informatica

In occasione del 40° anniversario del Dipartimento di Informatica dell'ETH, Niklaus Wirth ha raccontato in una serie di video, nel 2021, la sua storia e ciò che lo ha mosso nella sua vita e nella sua carriera di ricerca.