Il riciclo della plastica non è una panacea

Sarebbe particolarmente importante riciclare le plastiche a base di petrolio invece di incenerirle (utilizzo termico) o smaltirle nell'ambiente dopo un singolo utilizzo. Possiamo già raccogliere i nostri rifiuti in plastica - o più precisamente: plastica domestica mista - in uno dei numerosi sacchi per la raccolta della plastica presenti in numerosi comuni svizzeri, al fine di separarli e riciclarli meccanicamente.¹

Tuttavia, il riciclaggio raggiunge rapidamente i suoi limiti. Infatti, il riciclaggio meccanico ha senso dal punto di vista ecologico soprattutto se il materiale riciclato sostituisce il più possibile il materiale primario, riducendo così al minimo le emissioni di CO₂-L'obiettivo è evitare le emissioni durante la produzione e l'incenerimento o impedire che la plastica penetri nel suolo e nelle acque.² Tuttavia, ciò richiede un riciclato di alta qualità, ed è proprio questo il problema.

Le sostanze chimiche possono disturbare il riciclaggio

È importante rendersi conto che le materie plastiche sono estremamente diverse. Sono costituite da catene polimeriche formate da monomeri ripetuti e, a seconda dell'uso cui sono destinate, contengono molte sostanze chimiche aggiuntive, come stabilizzanti, plastificanti o ritardanti di fiamma, che garantiscono le proprietà desiderate. Per un rapporto del Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente, abbiamo identificato fino a 13.000 sostanze chimiche in uso.³ Molte di queste sostanze sono potenzialmente dannose per l'uomo e per l'ambiente. Nonostante ciò, alcune di esse non sono sufficientemente regolamentate (cfr. Notizie dell'ETH).

L'enorme numero di plastiche e additivi spesso riduce la qualità del riciclato e rende il riciclo difficile o impossibile nella pratica. Pertanto, non è di grande aiuto raccogliere diligentemente i rifiuti in plastica, ma molti prodotti in plastica non possono essere fabbricati con il materiale riciclato prodotto, ma solo con materiale nuovo.

Ancora più grave: i prodotti in plastica durevoli, in particolare, contengono spesso additivi che, come ormai sappiamo, sono dannosi per le persone e per l'ambiente. Se il loro riciclo è del tutto incontrollato, può accadere che le sostanze chimiche regolamentate rimangano in circolazione più a lungo e non vengano eliminate.

Il rovescio della medaglia del nostro mondo di plastica colorata

A differenza di quanto accade, ad esempio, con i prodotti alimentari, i produttori di plastica non sono tenuti a dichiarare le loro ricette e i loro ingredienti. Di conseguenza, non si sa cosa contenga la maggior parte dei prodotti in plastica e se possano essere riciclati in modo sicuro. È qui che entra in gioco la mia ricerca. Come chimico, cerco di scoprire come sono composti i materiali plastici e se sono riciclabili.

Per esempio, abbiamo sviluppato un pagina esternaStudio Insieme ai colleghi di altre scuole universitarie svizzere, il team ha recentemente analizzato i pavimenti in plastica realizzati in cloruro di polivinile (PVC). Il PVC è una plastica importante nell'industria delle costruzioni e viene già riciclato frequentemente (percentuale: 16%). Nello studio sono stati esaminati 151 nuovi pavimenti in PVC alla ricerca di metalli pesanti, plastificanti e altre sostanze chimiche. Tutti i prodotti erano nuovi e acquistati in Svizzera.

Il risultato ci ha sorpreso: in 24 dei nuovi rivestimenti per pavimenti (16%), abbiamo trovato additivi discutibili e vietati da tempo, come il piombo come stabilizzante e il plastificante DEHP, un orto-Ftalato. Sia il piombo che il DEHP non possono più essere utilizzati nei nuovi materiali nell'UE e in Svizzera a causa dei loro rischi per la salute. Il fatto che siano comunque presenti nei nuovi rivestimenti per pavimenti è, a nostro avviso, dovuto al PVC riciclato contaminato.⁴

Un ulteriore 29% dei rivestimenti per pavimenti conteneva altre orto-Gli ftalati sono plastificanti che, sebbene siano stati ammessi, sono anche fonte di preoccupazione: Gli ftalati sono talvolta sospettati di essere interferenti endocrini e cancerogeni e sono associati a varie malattie.

I pavimenti in PVC sono stati a lungo sospettati di essere una fonte importante di sostanze chimiche pericolose per gli ambienti interni a causa del rilascio di plastificanti. Tuttavia, poco si sapeva sulla loro composizione chimica.

Come si può risolvere questo dilemma?

Questo esempio mostra come la diversità e la mancanza di trasparenza nell'industria chimica della plastica impediscano l'economia circolare e mettano potenzialmente a rischio le persone e l'ambiente.

In futuro si dovrà trovare il modo di riciclare in modo sostenibile i pavimenti in PVC senza mettere a rischio la salute umana. Ciò richiede controlli e procedure più rigorose per rimuovere le sostanze chimiche nocive dai prodotti in PVC riciclati. Esistono già metodi pratici di rilevamento delle plastiche contenenti plastificanti ftalati. Questi dovrebbero essere integrati nel sistema di riciclo.

Per molte altre sostanze chimiche mancano metodi rapidi e semplici. In questo caso è necessaria una migliore analisi delle materie plastiche. In particolare, però, deve cambiare anche la loro produzione.

Se in futuro vogliamo sostituire un maggior numero di materiali nuovi, abbiamo bisogno di riciclati di qualità superiore. In pratica, ciò significa principalmente una minore varietà di plastiche e sostanze chimiche, una progettazione più standardizzata dei materiali che tenga conto del riciclaggio fin dall'inizio e catene di approvvigionamento più trasparenti.