Le foreste tropicali hanno bisogno di uccelli fruttiferi per la rigenerazione naturale

Un nuovo studio del Crowther Lab all'ETH di Zurigo dimostra che esiste un grosso ostacolo alla rigenerazione naturale delle foreste tropicali: I modelli, creati utilizzando i dati osservativi della Mata Atlântica, la foresta pluviale atlantica del Brasile, mostrano che si potrebbe immagazzinare fino al 38% in più di carbonio nelle foreste tropicali in via di rigenerazione se agli uccelli selvatici fosse consentito di muoversi liberamente tra le aree forestali.

Il potenziale di carbonio dei semi degli uccelli

Gli uccelli che si nutrono di frutta, come il beccaccino turchino, l'usignolo delle palme o il tordo dal ventre rosso, svolgono un ruolo importante negli ecosistemi forestali, poiché raccolgono, espellono e disperdono i semi nel loro percorso attraverso il paesaggio forestale. Tra il 70 e il 90% delle specie arboree delle foreste tropicali dipende dagli animali per la diffusione dei loro semi. Ciò è necessario affinché le foreste crescano e svolgano la loro funzione.

Studi precedenti hanno dimostrato l'importanza degli uccelli per la biodiversità delle foreste, ma i ricercatori del Laboratorio Crowther ora comprendono quantitativamente come gli uccelli contribuiscono al ripristino delle foreste.

Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista pagina esternaNatura Cambiamento climatico dimostra l'importante contributo degli uccelli selvatici mangiatori di frutta alla rigenerazione delle foreste. I ricercatori hanno confrontato il potenziale di stoccaggio del carbonio di paesaggi meno frammentati con quello di paesaggi altamente frammentati. I dati mostrano che i paesaggi altamente frammentati limitano il movimento degli uccelli e possono quindi immagazzinare fino al 38% in meno di carbonio.

Nella regione della Mata Atlântica, i ricercatori hanno scoperto che è fondamentale mantenere almeno il 40% di copertura forestale. Inoltre, hanno scoperto che la distanza tra due aree forestali non deve superare i 130 metri circa, in modo che gli uccelli possano continuare a muoversi nel paesaggio e garantirne il recupero ecologico.

Lo studio ha anche rivelato che le diverse specie di uccelli disperdono i semi delle piante in modo diverso. Gli uccelli più piccoli disperdono più semi, ma possono raccogliere solo semi piccoli da alberi con un potenziale di stoccaggio del carbonio inferiore. Gli uccelli più grandi, come il tucano gigante o il corvo blu arruffato, invece, diffondono semi da alberi con un potenziale di stoccaggio del carbonio più elevato. Tuttavia, gli uccelli più grandi hanno meno probabilità di volare tra le aree forestali in paesaggi altamente frammentati.

"Grazie a queste importanti informazioni, possiamo intervenire in modo mirato, ad esempio piantando alberi, laddove la copertura forestale scende al di sotto di questa soglia e le misure di ripristino sono quindi particolarmente urgenti ed efficaci", afferma Daisy Dent, scienziata del Crowther Lab dell'ETH di Zurigo.

Ripristino dei servizi ecosistemici

"Affinché le foreste tropicali si rigenerino bene, i foraggiatori più grandi devono potersi muovere liberamente tra le aree forestali", afferma Carolina Bello, ricercatrice post-dottorato presso il Crowther Lab dell'ETH di Zurigo e autrice principale dello studio. "Questo studio dimostra che, soprattutto negli ecosistemi tropicali, la dispersione dei semi da parte degli uccelli è fondamentale per determinare quali specie arboree possono rigenerarsi".

Sulla base dei dati attuali, lo studio va oltre i risultati delle precedenti indagini che gli autori hanno condotto in loco nella Mata Atlântica. La foresta pluviale atlantica è una delle regioni con la maggiore biodiversità al mondo. Tuttavia, è anche una delle più frammentate: solo il 12% della foresta originaria esiste ancora, distribuita su piccole aree. Inoltre, la foresta è una delle regioni più importanti del pianeta in cui è previsto un ripristino ecologico su larga scala: Nell'ambito dell'accordo per il ripristino della Mata Atlântica, la foresta deve essere ripristinata o rigenerata naturalmente su un'area di 12 milioni di ettari.

Lo studio mostra che l'aumento della copertura forestale a oltre il 40% non solo mantiene e promuove la diversità delle specie, ma anche servizi ecosistemici funzionanti come la dispersione dei semi e lo stoccaggio del carbonio. Ciò dovrebbe contribuire a massimizzare il successo dell'iniziativa di ripristino in questa regione.

"Abbiamo sempre saputo che gli uccelli sono importanti, ma la portata di questi effetti ci ha sorpreso", afferma Thomas Crowther, professore di ecologia all'ETH di Zurigo e co-autore principale dello studio. "Se riusciamo a ripristinare la complessità della vita in queste foreste, il loro potenziale di stoccaggio del carbonio aumenta in modo significativo".

Strategie per il ripristino delle foreste tropicali

Studi precedenti suggeriscono che il ripristino delle foreste nella Mata Atlântica potrebbe sequestrare più di 2,3 miliardi di tonnellate di carbonio e che la rigenerazione naturale sarebbe più economica del 77% rispetto all'impianto di alberi.

Nelle aree tropicali, dove la rigenerazione passiva è più probabile, i ricercatori ritengono che esistano diverse strategie per promuovere la migrazione degli animali, ad esempio piantando alberi da frutto e prevenendo il bracconaggio. Nei paesaggi altamente frammentati, invece, sono necessarie misure di ripristino attivo.

"Se sappiamo a quale livello di copertura forestale i semi possono disperdersi nel paesaggio circostante, sappiamo anche dove è possibile la rigenerazione naturale e dove dobbiamo piantare attivamente gli alberi. In questo modo, possiamo rendere il ripristino delle foreste il più efficace possibile dal punto di vista dei costi", afferma Danielle Ramos, coautrice dello studio dell'Università di Exeter nel Regno Unito e dell'Universidade Estadual Paulista, Rio Claro, San Paolo, Brasile.