Pourquoi les gens ont recours au lynchage

Fin mars 2024, une fillette de huit ans a disparu à Taxco, une petite ville mexicaine située à deux heures et demie de route au sud de Mexico. Avant même que la police ne retrouve le corps de la fillette, la communauté villageoise avait déjà désigné une coupable présumée. Des dizaines d'habitants se sont rassemblés devant sa maison, ont défoncé la porte et ont traîné la femme dans la rue. Devant les caméras de plusieurs journalistes présents en ville pour une manifestation, la femme a été battue à mort par la foule. La police était certes présente, mais elle est intervenue trop tard et pas assez énergiquement.

Outre le Mexique, de tels cas de lynchage font partie du quotidien notamment au Brésil, en Inde, en Indonésie, au Pakistan, au Nigeria et en Afrique du Sud. Jusqu'à aujourd'hui, la recherche n'est pas unanime sur les raisons pour lesquelles un groupe de civils prend soudain le droit entre ses propres mains et agit par la violence physique contre des délinquants présumés. Enzo Nussio, chercheur de l'ETH en matière de conflits, a désormais réuni pour la première fois un ensemble de données suprarégionales sur des cas de lynchage dans toute l'Amérique latine afin de répondre à cette question.

Ses études, récemment publiées dans plusieurs revues spécialisées, apportent un nouvel éclairage sur un phénomène encore peu compris. "Nous observons des cas de lynchage surtout là où un État faible se heurte à une communauté locale forte, qui accorde plus d'importance à la sécurité du voisinage qu'à la vie des délinquants présumés", explique Nussio, qui fait des recherches au Center for Security Studies à l'ETH Zurich. C'est exactement ce qui s'est passé à Taxco.

Première étude systématique des incidents de lynchage

Bien que le lynchage soit une forme de violence collective très répandue, la recherche sur ce sujet s'appuie souvent sur des études de cas portant sur des incidents isolés. Une étude systématique et comparative de nombreux cas dans différents pays a jusqu'à présent échoué par manque de données. Nussio et son co-auteur Govinda Clayton comblent cette lacune avec leur nouvelle série de données.

Celui-ci se base sur des rapports des médias et comprend 2818 incidents de lynchage qui ont eu lieu entre 2010 et 2019 dans 18 pays d'Amérique latine. 543 d'entre eux se sont soldés par au moins un décès. Le plus souvent, la violence a été déclenchée par des vols présumés, suivis par des meurtres présumés et des abus sur des enfants. Près de la moitié des lynchages ont été perpétrés par des groupes de 20 à 99 personnes, et près d'un tiers par des groupes de plus de 100 personnes.

Avec 261 cas en dix ans, le Guatemala est le pays avec le taux de lynchage le plus élevé par rapport à ses quelque 14 millions d'habitants. Il est suivi par la Bolivie et le Mexique, ce dernier affichant le plus grand nombre de cas de lynchage avec 1134 cas. Ces données, que les chercheurs ont recueillies sur une page externesite web interactif Les données que nous avons visualisées constituent une base unique pour mieux comprendre les conditions du lynchage.

Les États faibles favorisent le lynchage

"Nous savons, grâce à de nombreuses études, que le lynchage se produit principalement dans les zones où l'État et ses forces de sécurité ne sont pas en mesure de protéger la population civile contre la criminalité", explique Nussio. Les habitants de ces régions se sentent davantage victimes et développent le besoin de faire justice eux-mêmes.

A cela s'ajoute le fait que les acteurs étatiques sont souvent perçus comme illégitimes et corrompus dans les États faibles. "Lorsque, par exemple, la police elle-même ne respecte pas la loi ou collabore même avec des criminels, les citoyens se sentent moins liés par la loi", explique le chercheur en conflits. L'auto-justice violente devient alors une pratique légitime de contrôle social et de sécurité locale.

La solidarité, la pression du groupe et les valeurs partagées jouent un rôle important.

Mais ce contexte n'explique pas à lui seul pourquoi les gens ont soudainement recours à la violence. Pourquoi des civils intègres participent-ils à des actes de violence souvent brutaux contre des auteurs présumés alors qu'ils bénéficieraient de l'effet dissuasif de ces actes même sans y participer ? Parce qu'ils font partie de communautés locales fortes, répond Nussio.

Le chercheur en conflits démontre d'abord cette hypothèse au niveau individuel : il montre, à l'aide d'enquêtes représentatives menées à Mexico, que les personnes ayant de nombreux contacts personnels dans leur voisinage sont plus enclines à participer à des cas de lynchage, voire à y avoir déjà pris part.

Nussio déduit en outre des mêmes données d'enquête pourquoi il en est ainsi : "De nombreux contacts personnels dans une communauté villageoise ou un voisinage constituent la base de la solidarité et de la pression du groupe", explique le chercheur de l'ETH. Plus une personne est connectée au sein d'une communauté, plus elle se sent responsable de sa sécurité.

De plus, le coût de la non-participation est plus élevé, car la réputation d'être un membre coopératif de la communauté est en jeu si l'on s'oppose à la foule lyncheuse. "Si je ne participe pas une fois, mes voisins ne m'aideront peut-être pas la prochaine fois que je serai moi-même menacé", explique Nussio pour décrire la logique sociale de la pression du groupe.

En outre, Nussio trouve que les communes ou les quartiers dans lesquels beaucoup de gens se connaissent bien placent moralement leur sécurité collective au-dessus de l'intégrité physique des individus. La sécurité supposée du collectif à Taxco se place par exemple au-dessus des droits individuels de la criminelle présumée.

Vérifié avec des données sismiques

Mais le chercheur de l'ETH ne s'arrête pas à une étude au niveau individuel. Il examine également pourquoi les taux de lynchage varient fortement au sein du Mexique. "Le lynchage est surtout plus fréquent dans les communes mexicaines où les voisins ont des liens plus forts", explique le chercheur en conflits. Les communautés sont considérées comme fortes lorsque leurs membres s'entraident et coopèrent régulièrement. Cette volonté de coopération, Nussio la déduit des réponses à une enquête représentative menée dans tout le Mexique.

Pour étayer les résultats de son analyse basée sur des données d'enquête, le chercheur en conflits s'est en outre servi d'une expérience naturelle : en 2017, un tremblement de terre a eu lieu dans la région de Mexico. La littérature scientifique montre que les catastrophes naturelles telles que les tremblements de terre peuvent rapprocher les communautés. On pourrait donc aussi s'attendre à ce que les taux de lynchage augmentent le plus dans les communes qui ont été particulièrement touchées par le tremblement de terre. "C'est exactement ce que j'ai constaté dans mes analyses. Il y avait un lien clair entre le tremblement de terre et des taux de lynchage plus élevés", explique Nussio.

Dans une autre publication, Nussio et Clayton montrent que cette corrélation n'est pas seulement valable pour le Mexique, en se basant sur le tsunami qui a frappé la province indonésienne d'Aceh en 2004. A Aceh aussi, le taux de lynchage augmente nettement après le tsunami par rapport aux autres régions d'Indonésie.

Le lynchage en Occident

Pour Nussio, le fait qu'il n'y ait pratiquement plus de cas de lynchage dans les États occidentaux s'explique surtout, a contrario, par le fait que les gens y ont plutôt confiance dans le fait que l'État et ses forces de sécurité assurent la sécurité et l'ordre et que les crimes ne restent pas impunis. De plus, les sociétés occidentales fonctionnent en général de manière nettement plus individualiste que celles d'Amérique latine et d'Asie du Sud-Est. Les gens se sentent moins engagés envers leur voisinage ou leur communauté villageoise.