Comment un ancien élève de l'ETH cultive du café en Zambie

Fasciné par la vie paysanne

Fridolin Stocker n'est pas né avec l'agriculture dans le sang. Son père a étudié la physique à l'ETH Zurich et a ensuite travaillé comme agent de brevets, sa mère est médecin. Il a grandi à Wil, près de Saint-Gall, et a passé de nombreuses vacances d'été à faire des randonnées dans les Grisons. "J'ai toujours aimé être dehors et je me suis intéressé très tôt aux fermes", se souvient-il. Son père lui a donc fabriqué de petites fourches pour qu'il puisse jouer au paysan. Pendant l'école de maturité gymnasiale à Immensee, Stocker a aidé des agriculteurs occasionnels dans les Grisons pendant les vacances scolaires et a commencé à apprendre lui-même le métier de paysan. Lorsqu'il a entendu parler des études en sciences agronomiques de l'ETH à l'école, il a vu une opportunité de combiner sa passion pour le travail de la terre et sa force en mathématiques avec l'étape suivante évidente, le début des études. Il n'a pas tardé à recevoir une opportunité déterminante : une connaissance lui a trouvé une mission agricole de trois mois en Zambie. "C'est ainsi qu'a commencé ma fascination pour l'Afrique, qui perdure encore aujourd'hui", explique Stocker. "Je n'arrivais pas à croire qu'il y avait là-bas autant de terres inutilisées et fertiles. Et cela dans une zone climatique où l'on peut cultiver des aliments toute l'année". De Suisse, il était habitué à ce que la période de végétation dure entre cinq et huit mois, selon l'altitude. Le hasard a voulu que son collègue d'études Luca Costa effectue en même temps un stage dans une exploitation de cacao et de caoutchouc en Côte d'Ivoire. Stocker lui a rendu visite et ensemble, ils ont pour la première fois élaboré des plans pour leur propre ferme.

Un détour important par le Laos

Après avoir obtenu son master, Stocker a immédiatement posé sa candidature à un poste d'agronome pour un producteur international de café en Zambie. Celui-ci a choisi une concurrente, mais a proposé au diplômé de l'ETH un emploi au Laos. Il a accepté et a travaillé deux ans comme "plantation agronomist" à Pakxong, dans le sud du pays. Il y a élaboré des plans de fertilisation et d'irrigation ainsi que des normes de production pour plus de 1200 hectares de café. "J'ai travaillé dans une équipe d'agronomes venus d'Asie, d'Afrique, d'Amérique du Sud et d'Europe. Sur le plan professionnel, ce fut une période extrêmement instructive et enrichissante", résume Stocker. Il s'est plongé dans des recherches bibliographiques pour trouver de nouvelles idées sur la manière d'améliorer l'efficacité de la culture du café au Laos. Parallèlement, il a suivi statistiquement l'impact de différentes mesures agricoles sur la productivité. "C'était des travaux qui faisaient directement écho à ce que j'avais appris pendant mes études à l'ETH".

Après deux ans, Stocker a été promu en Tanzanie, où il était également responsable de fermes de café en Zambie. En Zambie, Luca Costa et lui avaient découvert trois ans plus tôt un terrain sur lequel ils voulaient réaliser leur rêve de créer leur propre ferme de café. "Ce fut le coup de foudre", se souvient Stocker. "Le terrain comprend beaucoup de forêt sèche et une partie du Mount Sunzu, le plus haut sommet de Zambie. En tant que Suisse, cela m'a tout de suite impressionné". En 2019, ils avaient réuni le capital de départ. Un contrat de location de 99 ans pour 780 hectares de terres a été signé. Les terres n'avaient plus été utilisées à des fins agricoles depuis les années 1990 et s'embroussaillaient de plus en plus. Pour rendre le terrain accessible et utilisable, il a d'abord fallu construire une route d'accès et un pont, et tirer une ligne à haute tension de huit kilomètres.

Fin 2020, Stocker a résilié son emploi chez un grossiste international de café et a déménagé sur la terre qu'il venait d'acquérir, dans une maison en pierre délabrée qu'il a d'abord dû rénover. Il a commencé par établir une pépinière de 400 000 plants de café. Dès le début, Mount Sunzu Coffee a misé entre autres sur une variété hybride d'un cultivateur français. "Elle a l'arôme typique de l'arabica autochtone d'Éthiopie, mais elle est en même temps plus productive que la variété d'origine". Un autre avantage est sa grande résistance aux maladies fongiques et aux parasites. Selon Stocker, Mount Sunzu Coffee est le premier producteur à utiliser la nouvelle variété à grande échelle. "Cela comporte certes un risque, mais je suis convaincu que beaucoup de choses vont changer dans la culture du café dans les années à venir, car la pression sur les variétés traditionnelles augmente en raison du changement climatique".

Un savoir global pour une ferme locale

Depuis l'achat des terres, Stocker se consacre quotidiennement à l'optimisation de l'efficacité des ressources dans sa ferme. Pour cela, il utilise toutes les connaissances qu'il a acquises au cours des quatorze dernières années d'études et de pratique. Cela se traduit dans la gestion de l'eau, la fertilisation et l'utilisation de pesticides. "Pour l'irrigation, nous économisons trente pour cent d'eau en utilisant un système économique d'arrosage ponctuel le long des rangées de plantation". Le système en question a été développé au Brésil, Stocker l'exploite avec sa propre installation photovoltaïque. Les nutriments pour les plantes sont mélangés à l'eau, ce qui permet de les épandre plus souvent, mais en moins grande quantité. Cela permet d'augmenter le recyclage des engrais et de réduire les émissions d'azote. Il est convaincu que la durabilité est également rentable financièrement : Alors que les coûts des pesticides et des engrais synthétiques sont économisés, la qualité du sol s'améliore, ce qui entraîne à son tour des rendements plus élevés.

Stocker est aujourd'hui le seul fondateur à vivre en permanence sur la ferme en Zambie. Luca Costa, qui s'occupe de la commercialisation et de la vente, passe la moitié de son temps en Suisse. Yanik Costa, son frère et troisième propriétaire de l'entreprise, gère les finances et l'administration entièrement depuis la Suisse. Bien qu'il soit souvent seul, Stocker a rarement le mal du pays. Le pays d'accueil lui offre trop de possibilités. Si quelque chose lui manque parfois, c'est un morceau de fromage d'alpage suisse et l'échange avec ses collègues. Comme à l'époque de son ancien employeur ou pendant ses études à Zurich. De temps en temps, il s'envole donc pour une conférence afin d'y échanger avec des experts du monde entier et de se baigner dans les dernières connaissances agricoles.