Come un allievo dell'ETH coltiva il caffè in Zambia

Affascinato dalla vita da contadino

Fridolin Stocker non è nato nell'agricoltura. Suo padre ha studiato fisica all'ETH di Zurigo e in seguito ha lavorato come consulente per i brevetti, mentre sua madre è medico. È cresciuto a Wil, vicino a San Gallo, e ha trascorso molte vacanze estive facendo escursioni nei Grigioni. "Ho sempre amato stare all'aria aperta e mi sono interessato alle fattorie fin da piccolo", ricorda. Suo padre gli costruiva dei piccoli forconi per permettergli di giocare all'Umwelt und Geomatik. Durante le vacanze scolastiche alla scuola di maturità liceale di Immensee, Stocker ha aiutato nelle fattorie dei Grigioni e ha iniziato a imparare il mestiere di agricoltore. Quando a scuola sentì parlare del corso di laurea in scienze agrarie dell'ETH, riconobbe l'opportunità di combinare la sua passione per il lavoro sulla terra e la sua forza in matematica con l'ovvio passo successivo di iniziare un corso di laurea. Ben presto gli si presenta un'opportunità rivoluzionaria: un conoscente gli organizza un incarico agricolo di tre mesi in Zambia. "È stato l'inizio del mio fascino per l'Africa, che continua tuttora", dice Stocker. "Non potevo credere che ci fosse così tanta terra fertile e inutilizzata. E in una zona climatica in cui si può coltivare cibo tutto l'anno". Dalla Svizzera, era abituato a una stagione di crescita che durava dai cinque agli otto mesi, a seconda dell'altitudine. Il caso volle che nello stesso periodo il suo compagno di studi Luca Costa stesse completando uno stage in una fattoria di cacao e gomma in Costa d'Avorio. Stocker gli fece visita e insieme fecero i primi progetti per la loro azienda agricola.

Importanti deviazioni attraverso il Laos

Dopo aver conseguito il Master, Stocker si è subito candidato per lavorare come agronomo presso un produttore internazionale di caffè in Zambia. L'azienda ha scelto un concorrente, ma ha offerto al diplomato un lavoro in Laos. Accettò e lavorò per due anni come agronomo di piantagione a Pakxong, nel sud del Paese. Lì ha sviluppato piani di fertilizzazione e irrigazione e standard di produzione per oltre 1.200 ettari di caffè. "Ho lavorato in team con agronomi provenienti da Asia, Africa, Sud America ed Europa. È stato un periodo estremamente istruttivo e arricchente dal punto di vista professionale", riassume Stocker. Ha approfondito la ricerca bibliografica per trovare nuove idee su come aumentare l'efficienza della coltivazione del caffè in Laos. Allo stesso tempo, ha analizzato statisticamente l'impatto di varie misure agricole sulla produttività. "Era un lavoro che si collegava direttamente a ciò che avevo imparato durante i miei studi all'ETH".

Dopo due anni, Stocker è stato promosso in Tanzania, dove è stato anche responsabile delle piantagioni di caffè in Zambia. Tre anni prima, lui e Luca Costa avevano scoperto un terreno in Zambia dove volevano realizzare il loro sogno di avere una propria piantagione di caffè. "È stato amore a prima vista", ricorda Stocker. "Il terreno comprende molte foreste secche e parte del Monte Sunzu, la montagna più alta dello Zambia. Come cittadino svizzero, sono rimasto subito colpito". Nel 2019 hanno messo insieme il capitale iniziale. È stato firmato un contratto di affitto di 99 anni per 780 ettari di terreno. Il terreno non era stato utilizzato per l'agricoltura dagli anni '90 e stava diventando sempre più incolto. Per rendere il terreno accessibile e utilizzabile, è stato necessario costruire prima una strada di accesso e un ponte e posare una linea elettrica ad alta tensione lunga otto chilometri.

Alla fine del 2020, Stocker ha risolto il suo lavoro presso il grossista internazionale di caffè e si è trasferito nel terreno appena acquistato, in una casa di pietra fatiscente che ha dovuto prima ristrutturare. La prima cosa che ha fatto è stata creare un vivaio con 400.000 piantine di caffè. Fin dall'inizio, il Mount Sunzu Coffee ha privilegiato una varietà ibrida di un selezionatore francese. "Un altro vantaggio è l'elevata resistenza alle malattie fungine e ai parassiti. Secondo Stocker, il Mount Sunzu Coffee è il primo produttore a utilizzare la nuova varietà su larga scala. "Questo comporta un rischio, ma sono convinto che nei prossimi anni cambierà molto nella coltivazione del caffè, perché la pressione sulle varietà convenzionali sta aumentando a causa dei cambiamenti climatici".

Conoscenze globali per le aziende agricole locali

Da quando ha acquistato il terreno, Stocker si dedica quotidianamente a ottimizzare l'efficienza delle risorse nella sua azienda agricola. Per farlo, utilizza tutte le conoscenze acquisite negli ultimi quattordici anni di studi e di pratica. Ciò è evidente nella gestione dell'acqua, nella fertilizzazione e nell'uso dei pesticidi. "Per quanto riguarda l'irrigazione, risparmiamo il trenta per cento dell'acqua utilizzando un sistema economico con irrigazione a pioggia lungo le file di piante". Il sistema è stato sviluppato in Brasile e Stocker lo gestisce con il proprio impianto fotovoltaico. I nutrienti per le piante vengono aggiunti all'acqua e quindi applicati più frequentemente ma in quantità minori. Questo porta a un maggiore utilizzo dei fertilizzanti e a una riduzione delle emissioni di azoto. È convinto che la sostenibilità sia vantaggiosa anche dal punto di vista economico: Mentre si risparmiano i costi per i pesticidi e i fertilizzanti sintetici, la qualità del suolo migliora, il che a sua volta porta a rese più elevate.

Stocker è ora l'unico fondatore che vive stabilmente nella fattoria in Zambia. Luca Costa, responsabile del marketing e delle vendite, trascorre metà del suo tempo in Svizzera. Yanik Costa, suo fratello e terzo proprietario dell'azienda, gestisce le finanze e l'amministrazione interamente dalla Svizzera. Sebbene sia spesso solo, Stocker sente raramente la nostalgia di casa. Il Paese ospitante gli offre troppe opportunità. Se c'è una cosa che a volte gli manca, è un pezzo di formaggio alpino svizzero e la socializzazione con i colleghi. Proprio come ai tempi del suo precedente datore di lavoro o durante i suoi studi a Zurigo. Ogni tanto vola a una conferenza per scambiare idee con esperti di tutto il mondo e assorbire le ultime conoscenze in campo agricolo.