Master in nanocristalli

Maksym Kovalenko è in piedi accanto alla sua scrivania e vi scruta con curiosità ma con riservatezza. Come molti uffici nel finger dock dell'HCI, il suo è disadorno e piuttosto piccolo. Non sembra ancora installato e il 31enne professore assistente, che fa ricerca all'ETH di Zurigo dal luglio 2011, semplicemente non ne ha il tempo. Inoltre, ha un secondo ufficio all'Empa. Fa quindi la spola tra Hönggerberg e Dübendorf, eppure non sembra stressato. Al contrario, Kovalenko sembra una persona calma, ponderata, quasi timida, che non ha bisogno di troppe parole. Tranne quando parla delle sue ricerche. Tira fuori una delle sue nuove pubblicazioni da una pila di pubblicazioni non pubblicate per poter spiegare meglio su cosa sta lavorando: nanocristalli uniformi di stagno o antimonio, per esempio, che potrebbero essere utilizzati in futuro nelle batterie (Vita dell'ETH riportato).

Kovalenko è anche entusiasta dell'attuale lavoro del suo gruppo sui materiali di accumulo del sodio, che potrebbero essere una vera alternativa a basso costo alla tecnologia del litio in uso oggi. Vuole ottimizzare le dimensioni e la forma dei nanocristalli per migliorare in modo significativo la densità energetica delle batterie ricaricabili agli ioni di litio e di sodio. Vuole inoltre comprendere meglio e sviluppare ulteriormente la chimica di superficie dei nanocristalli, che rappresenterebbe una svolta per la loro applicazione nell'elettronica, nel fotovoltaico e nelle batterie.

Nella sua breve carriera di ricercatore, Kovalenko ha già raggiunto molti risultati importanti, tanto che questa sera gli verrà conferito il premio Ruzicka 2013. È un onore che accetta volentieri, poiché si tratta del premio più importante che ha ricevuto dall'inizio della sua carriera di ricercatore indipendente, oltre a un ERC Starting Grant di 1,8 milioni di franchi svizzeri nel 2012. "Questo premio significa davvero molto per me, soprattutto se penso ai ricercatori che lo hanno ricevuto finora", afferma, guardando l'elenco dei precedenti vincitori. "Questo onore non solo incoraggerà me personalmente, ma anche il mio gruppo a continuare la ricerca di materiali inorganici nuovi e utili".

Assistente di cattedra a 29 anni

Kovalenko si è rapidamente affermato nella ricerca sui nanocristalli. In particolare, è stato uno dei primi a utilizzare nanocristalli uniformi nelle batterie. La ricerca sui materiali per batterie era un territorio nuovo per l'ucraino, nel quale è entrato con la nomina all'ETH di Zurigo. Il campo di ricerca era legato alla posizione per la quale si era candidato presso il Dipartimento di Chimica e scienze biologiche applicate. In precedenza, ha svolto ricerche soprattutto sui processi chimici che avvengono sulle superfici. Tuttavia, sottolinea che non è stato costretto a fare ricerca sulle batterie, poiché il campo lo affascinava ed era interessante e importante. Ora può utilizzare la sua esperienza nella sintesi dei nanocristalli per affrontare le sfide esistenti nella ricerca sulle batterie. "Sebbene la ricerca applicata sulle batterie sia molto importante, portiamo avanti anche progetti guidati dalla curiosità scientifica", spiega il ricercatore. Per esempio, stanno studiando nuovi cristalli auto-organizzanti composti da nanocristalli per formare un reticolo di supercristalli.

Kovalenko è originario dell'Ucraina, dove è nato nel 1982. Qui ha completato la scuola dell'obbligo fino alla laurea specialistica in chimica inorganica, conseguita presso l'Università Nazionale di Chernivtsi. Si è poi trasferito in Occidente per il dottorato. Nel 2007 ha conseguito il dottorato in nanoscienze e nanotecnologie presso l'Università Johannes Kepler di Linz (Austria). La sua tesi di dottorato era incentrata sulla sintesi di nanocristalli colloidali per la loro applicazione in dispositivi a infrarossi. Ha proseguito la sua carriera all'Università di Chicago. Ha lavorato come postdoc dal 2008 al 2011 e ha sviluppato nuovi metodi con cui è possibile "personalizzare" la chimica di superficie delle nanostrutture colloidali. In questo modo, ha gettato le basi per nuovi modi di utilizzare i nanomateriali per l'elettronica, l'optoelettronica e i catalizzatori. Nel 2011 ha accettato un incarico presso l'ETH di Zurigo, dove da allora è professore assistente tenure track di chimica inorganica. All'Empa di Dübendorf, il suo gruppo è ospitato dal dipartimento amministrativo di film sottili e fotovoltaico, il che significa che Kovalenko trascorre circa il 50% del suo tempo di lavoro lì.

Anni produttivi

Kovalenko è ora a capo di un gruppo di otto dottorandi e cinque postdoc, la maggior parte dei quali si è unita a lui quest'anno. Ciò significa che ora è molto più coinvolto in questioni come l'organizzazione e la gestione del team rispetto a quando ha iniziato a lavorare all'ETH. Tuttavia, cerca di mantenere un contatto personale con ogni singolo membro del gruppo. "Abbiamo avuto un anno molto produttivo", dice con un sorriso malizioso, "ma credo che il 2014 sarà ancora meglio".