Chi saranno i futuri agricoltori?
Il 2014 sarà l'Anno internazionale dell'agricoltura familiare, quindi è un buon momento per fare il punto sul futuro delle piccole aziende agricole in tutto il mondo, soprattutto quando i figli degli agricoltori abbandonano le fattorie in cerca di opportunità più allettanti nelle città.
L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) stima che la produzione alimentare debba aumentare del 70% entro 40 anni per soddisfare le esigenze di una popolazione in continua crescita. Gli scienziati stanno lavorando alacremente per sviluppare colture e sistemi di produzione migliori per affrontare questa sfida, cercando al contempo di ridurre al minimo l'impatto sull'ambiente. La scienza ha molti nuovi strumenti con cui giocare. Grazie alle nuove tecnologie, gli agricoltori sono in grado di adattare le colture alle condizioni ottimali del sito, da scale centimetriche a paesaggi. Le varietà di colture migliorate hanno una maggiore resistenza ai parassiti e agli agenti patogeni, sono più efficienti nell'uso dei nutrienti e dell'acqua e convertono una maggiore quantità di energia della luce in cereali sani. Queste nuove tecnologie emergenti aprono molte prospettive per i futuri agricoltori.
Ma stiamo dimenticando qualcosa. Chi sono i futuri agricoltori? Di recente ho avuto il privilegio di incontrare un coltivatore di caffè colombiano la cui visione della sfida futura per la produzione alimentare è semplicemente: "Non ci saranno coltivatori". Mi ha spiegato che i suoi figli non hanno intenzione di coltivare caffè, o qualsiasi altra cosa. È orgoglioso di essere riuscito a mandarli a scuola e all'università, ma è reticente sul fatto che, di conseguenza, ora abbiano un buon lavoro a Bogotà. Che ne sarà della sua fattoria?
"Probabilmente dovrò venderlo a un vicino", mi dice. Ma tutti i contadini vicini si trovano nella stessa situazione.
Esodo dalle campagne alle città
Anche i coltivatori di caffè indiani di Kodagu, nello stato indiano sud-occidentale del Karnataka, parlano con orgoglio delle professioni urbane che i loro figli hanno intrapreso, ma riflettono sulla futura redditività delle loro aziende agricole. Queste persone hanno forti legami culturali con Kodagu e non si separeranno facilmente dalle loro fattorie. Al contrario, queste fattorie di caffè potrebbero essere sempre più gestite da manager, che hanno meno incentivi a investire e innovare. Nel frattempo, in Africa, il settore agroalimentare, spesso sponsorizzato da Stati esteri, sta sfruttando nuove opportunità per acquistare terreni e consolidare molte piccole aziende agricole in grandi fattorie a gestione intensiva che applicano macchinari moderni, fertilizzanti e pesticidi sintetici e varietà di colture migliorate per aumentare la produzione. Molti agricoltori vendono volentieri la loro terra perché vedono poche opportunità per i loro figli nell'agricoltura, e i giovani votano con i piedi e si trasferiscono in gran numero nelle città.
Non so se questo esodo dalle campagne alle città sia diffuso in tutto il mondo, ma le mie discussioni con agricoltori indiani, colombiani e indonesiani, nonché con agricoltori in Australia, Svizzera, Regno Unito e Stati Uniti, suggeriscono che si tratta di una tendenza prevalente. Un breve sguardo alla letteratura sembra confermare questa opinione. In Australia, ad esempio, il numero di aziende agricole produttrici di cereali è diminuito di oltre il 40% dal 1975 (cfr. pagina esternawww.landcommodities.com). Negli Stati Uniti il numero di aziende agricole è sceso da 6,4 a 2,0 milioni dal 1920 al 1990, mentre la superficie totale dei terreni coltivati è rimasta invariata. Lo stesso si può dire per l'Europa occidentale. I Paesi in via di sviluppo seguiranno traiettorie simili? Se così fosse, si tratterebbe di un cambiamento radicale nei sistemi agricoli, con interessanti implicazioni per la produzione alimentare futura.
Piccole aziende agricole contro grandi imprese agroalimentari
Sebbene io sia molto più propenso a favorire un paesaggio di piccole aziende agricole che sostiene una diversità di produzione, una comunità rurale fiorente e un paesaggio seminaturale più ricco, forse il consolidamento delle piccole aziende agricole in aziende più grandi non è un male da una prospettiva globale. Le grandi aziende agricole a gestione intensiva sono più produttive: al calo del 40% del numero di aziende agricole australiane è corrisposto un aumento del 140% della produzione di grano nello stesso periodo. Sarà quindi necessaria meno terra per fornire la stessa quantità di cibo, il che è positivo per l'ambiente, visto che la maggior parte della distruzione del suolo naturale avviene attraverso l'espansione agricola. Inoltre, ciò fa sperare che saremo in grado di raggiungere l'ambizioso obiettivo di produzione alimentare della FAO.
Le grandi imprese agroalimentari hanno anche altri vantaggi. Rispetto ai piccoli agricoltori, hanno una maggiore capacità di anticipare i problemi e di reagire ad essi. È più probabile che siano in grado di assimilare e adottare le nuove tecnologie e i risultati scientifici. Inoltre, hanno le risorse e le economie di scala per implementare queste nuove tecnologie e sistemi di gestione e non sono afflitte dagli stessi problemi di finanziamento del credito che devono affrontare i piccoli agricoltori. Di conseguenza, sono meno propensi al rischio e più aperti all'innovazione rispetto ai piccoli agricoltori, per i quali una decisione sbagliata potrebbe significare anni di difficoltà dovute all'indebitamento.
Paesaggi rurali in cambiamento
Che ne è dei piccoli proprietari e delle aziende agricole su piccola scala? Cosa riserva il futuro a questi agricoltori? Potrebbe essere un buon futuro non legato all'agricoltura. Se i figli dei contadini colgono la prima opportunità di lasciare l'agricoltura per qualcosa di più attraente in città, forse anche questo non è un male.
Tuttavia, ci sono ripercussioni sul nostro futuro che dobbiamo riconoscere. I nostri paesaggi rurali diventeranno meno diversificati e più monotoni. Le grandi aziende agricole a gestione intensiva sono meno attraenti, supportano meno biodiversità e forniscono meno servizi ecosistemici. I legami culturali e sociali che abbiamo con un paesaggio tradizionalmente agricolo si indeboliranno. Le nostre popolazioni, prevalentemente urbane, saranno sempre più scollegate dal processo di produzione alimentare, man mano che questo si intensificherà e si industrializzerà.
Potremmo pensare che queste siano scelte che dobbiamo fare noi, ma ho il sospetto che siano scelte che vengono fatte per noi, volenti o nolenti, dai figli degli agricoltori che sempre più spesso cercano opportunità di sostentamento alternative in città.