Il superamento del trauma è anche ereditario

Le esperienze traumatiche vissute durante l'infanzia aumentano il rischio di sviluppare problemi comportamentali o malattie mentali più avanti nella vita. È inoltre noto che le conseguenze negative dei traumi possono manifestarsi anche nei figli delle persone colpite, anche se non hanno vissuto in prima persona lo stress.

Tuttavia, lo stress della prima infanzia può anche far sì che le persone colpite siano in grado di affrontare meglio le situazioni difficili in seguito. Questa capacità viene trasmessa anche alle generazioni successive. Isabelle Mansuy, professoressa di neuroepigenetica presso l'Università di Zurigo e l'ETH di Zurigo, lo ha scoperto di recente in studi condotti sui topi.

Un ambiente positivo inverte le anomalie

Il gruppo di ricerca di Mansuy ha ora dimostrato per la prima volta che questi cambiamenti comportamentali indotti dallo stress sono reversibili nei topi. Se i topi maschi esposti allo stress durante la prima infanzia vivono in condizioni piacevoli in età adulta, sia il loro comportamento che quello della loro prole si normalizza. "Se i topi vengono tenuti in un ambiente vario anche molto tempo dopo le esperienze traumatiche, i sintomi comportamentali negli animali adulti si invertono e non vengono più trasmessi alla prole", riassume Isabelle Mansuy.

Separando i giovani animali dalle madri a intervalli irregolari, la prima autrice Katharina Gapp e i suoi colleghi hanno esposto i topi maschi appena nati a uno stress traumatico. Di conseguenza, i maschi e la loro prole si sono comportati in modo significativamente diverso in situazioni di stress rispetto agli animali di controllo. Ad esempio, hanno perso la loro naturale timidezza nei confronti della luce intensa e si sono comportati in modo diverso in compiti complessi e in continua evoluzione, come ottenere una razione d'acqua quando hanno sete.

Il controllo epigenetico è reversibile

A livello molecolare, questi cambiamenti comportamentali si manifestano con un aumento del livello del recettore dei glucocorticoidi nell'ippocampo, una regione del cervello essenziale per i processi cognitivi. Questo recettore è in parte responsabile dello spegnimento delle reazioni allo stress, legando gli ormoni dello stress come il cortisone.

Il motivo è un'alterata regolazione epigenetica del gene per il recettore. L'attività di questo gene è normalmente ridotta da piccoli composti chimici (gruppi metilici) che sono attaccati a siti specifici nella sequenza del DNA. Le esperienze traumatiche portano alla rimozione di diversi gruppi metilici "smorzanti" dalle sequenze di controllo genetico. Ciò aumenta l'attività del gene e il recettore dei glucocorticoidi viene prodotto in misura crescente.

Questo controllo epigenetico modificato non è evidente solo nelle cellule dell'ippocampo di giovani animali traumatizzati, ma anche nelle cellule germinali dei loro padri. Gli scienziati ipotizzano quindi che i modelli modificati dei gruppi metilici del DNA vengano trasmessi ai giovani attraverso lo sperma. Isabelle Mansuy e il suo team sono riusciti a dimostrare che gli effetti del trauma infantile possono essere corretti in età adulta grazie a un ambiente vario e poco stressante. Allo stesso tempo, il modello di metilazione corretto impedisce che i sintomi vengano trasmessi alla prole.

Meccanismo universale

"Finora si sapeva che solo i farmaci erano in grado di correggere i cambiamenti epigenetici che influenzano il comportamento. Ora sappiamo che ciò è possibile anche attraverso adattamenti ambientali, come condizioni di vita diverse", sottolinea Mansuy.

I ricercatori sospettano che questa eredità epigenetica reversibile sia un meccanismo universale che svolge un ruolo anche nella trasmissione di altri tratti alla prole - come i disturbi metabolici dovuti alla malnutrizione o le malattie innescate da interferenti endocrini.