Navigazione ad alta precisione per auto e droni
L'ETH Fixposition produce sistemi di navigazione in tempo reale - per auto a guida autonoma, robot e droni industriali. Grazie alla combinazione di sistemi di posizionamento satellitare come il GPS con tecnologie di riconoscimento delle immagini, i giovani imprenditori raggiungono una precisione senza pari.
Shanghai, Pechino, Shenzhen, Hong Kong e infine Tianjin, dove si è svolto il fratello asiatico del World Economic Forum: Lukas Meier e Zhenzhong Su hanno completato a settembre un viaggio di due settimane in Cina. Lo spin-off Fixposition dei due laureati dell'ETH è stato selezionato per il team nazionale svizzero di dieci start-up e ha potuto intraprendere il viaggio in Cina organizzato dall'organizzazione di supporto alle start-up Venture Lab.
"Questo ci ha aiutato a stabilire i primi contatti con gli investitori", dice Meier. Tuttavia, è stato il suo co-fondatore Su a occuparsi della maggior parte dell'organizzazione. A volte parlavamo con gli interessati in inglese per mezz'ora". Alla fine è passato al cinese e nel giro di pochi secondi tutto è stato chiaro per tutti". Perché Su ha ottenuto un vantaggio potenzialmente decisivo per il previsto ingresso nel mercato del Regno di Mezzo: è cinese.
Fondata nell'agosto 2017, la startup Fixposition produce sistemi di navigazione ad alta precisione che vengono installati in dispositivi a funzionamento autonomo come droni, robot e auto a guida autonoma. Meier solleva il piccolo pezzo, non più grande di una scatola di fiammiferi, e dice: "Possiamo usarlo per determinare la posizione di un dispositivo dotato del sistema con una precisione di due centimetri in qualsiasi momento". L'aspetto innovativo è che ciò è possibile anche in ambienti in cui il segnale GPS è debole, come i canyon urbani delle grandi città, le foreste e persino il sottosuolo.
Per far funzionare questo sistema, Su e Meier hanno combinato i vantaggi della navigazione satellitare all'avanguardia con quelli della tecnologia di visione computerizzata. In altre parole: in assenza di segnale, l'auto, il drone o il robot possono comunque orientarsi scrutando visivamente l'ambiente e verificando la presenza di dettagli riconoscibili. "È esattamente come funzionano i nostri occhi", spiega Su.
Mercato miliardario per i droni
Per sopravvivere come start-up, i fondatori hanno deciso di concentrarsi sui droni per il momento. "Al momento, i droni stanno per passare dall'uso giocattolo a quello industriale", afferma Su. Su stima che il mercato globale dei droni usati professionalmente, che Fixposition vuole sviluppare, sia di circa tre miliardi di franchi svizzeri. Attualmente i droni sono utilizzati nell'industria, tra l'altro, per l'ispezione o il monitoraggio autonomo delle piante, la consegna di merci o l'irrorazione dei campi con pesticidi.
In Cina, i droni vengono utilizzati anche per un altro scopo ancora largamente sconosciuto nel nostro Paese: gli spettacoli di luce che sostituiscono i tradizionali fuochi d'artificio. "In Cina c'è uno spettacolo di luci come questo in ogni città", dice Su, mostrando un video sul suo cellulare in cui uno sciame di droni in formazioni mutevoli crea colori nel cielo notturno di Chi siamo. Tuttavia, la Cina non è solo al centro della Fixposition perché è la sede di molte aziende che si affidano a droni con sistemi di navigazione ad alta precisione. Anche i più grandi produttori di droni del mondo hanno sede qui. Fixposition ha già avviato una partnership con uno di loro.
Turnover nel primo anno
Grazie alle sue attività in Cina e ad altri clienti, Fixposition sta già generando entrate nel suo primo anno finanziario. Tuttavia, l'azienda non è ancora in attivo e dipende quindi da investitori esterni. Nella fase di avvio, la startup è stata sostenuta da una Pioneer Fellowship dell'ETH di Zurigo e dal programma di incubazione (ESA-BIC) dell'Agenzia spaziale europea ESA (vedi riquadro).
I giovani imprenditori sono ora in procinto di raccogliere il loro primo milione da investitori locali. "Si prospetta molto bene", dice Meier felice. I giovani imprenditori vogliono usare questa iniezione finanziaria per espandere la loro forza lavoro da cinque a una dozzina di collaboratori. Non hanno bisogno solo di ingegneri del software, ma anche di personale addetto al marketing, alle vendite, allo sviluppo commerciale e all'acquisizione. Inoltre, nei prossimi mesi intendono aprire un ufficio in Cina.
La felicità aiutata
Il fatto che Su e Meier si siano incontrati è un colpo di fortuna. In origine, i due stavano percorrendo strade separate. Mentre Su faceva ricerca sulla navigazione satellitare nell'ambito del suo dottorato sotto i professori Alain Geiger e Markus Rothacher all'ETH, Meier lavorava sulla navigazione visiva dei droni nell'ambito della sua tesi di Master all'ETH. Come gli altri membri del team, Tonio Gsell e Lorenz Meier, anche loro sognavano di creare una propria start-up e hanno ottenuto una borsa di studio per pionieri dall'ETH per realizzarla.
Durante questo periodo, i due hanno avuto modo di conoscersi e di capire che stavano perseguendo lo stesso obiettivo: la creazione di una navigazione affidabile e di alta precisione per gli utenti professionali. Ripensandoci, Meier e Su affermano che uno dei maggiori vantaggi della borsa di studio, oltre all'ampio sostegno dei loro mentori, è stato l'incrocio delle loro strade.
L'ESA BIC promuove l'apertura di nuove imprese
Nel 2016, la Segreteria di Stato svizzera per la formazione, la ricerca e l'innovazione (SEFRI) ha avviato il centro per start-up "ESA BIC Switzerland" dell'Agenzia spaziale europea (ESA). Questo centro promuove specificamente le start-up legate alle tecnologie spaziali. Il consorzio che sta dietro a ESA BIC Switzerland comprende l'ETH di Zurigo come organizzazione ombrello, Venture Kick, la piattaforma ESA AP-Swiss e Chi sono altri 50 partner nazionali e internazionali dell'industria e della ricerca. Ad oggi, sono state ammesse al programma 19 start-up provenienti da un'ampia gamma di settori applicativi quali navigazione e posizionamento, comunicazione, osservazione della Terra, tecnologia dei materiali, produzione industriale e robotica. ESA BIC Switzerland può sostenere fino a dieci start-up all'anno per un periodo massimo di due anni. Le start-up ricevono un sostegno finanziario fino a 200.000 euro. Inoltre, le aziende beneficiano anche di servizi di coaching individuali, attività di networking e una rete a livello europeo nell'industria e nella ricerca. Ulteriori informazioni e candidature al sito: pagina esternahttp://esabic.ch