Rendere visibili le valutazioni nascoste

Fare la spesa al supermercato a volte può essere una scelta angosciante. Ci sono così tanti alimenti diversi in offerta. Eppure non passiamo ore a scegliere quelli che ci piacciono. Di solito prendiamo decisioni a favore o contro certi prodotti rapidamente e senza pensarci.

Questo non ha tanto a che fare con la nostra capacità di prendere decisioni, quanto con una procedura di elaborazione delle informazioni estremamente efficiente nel cervello. Un team di tre ricercatori all'ETH di Zurigo, all'Università di Zurigo e alla Columbia University ha ora simulato questo processo in un nuovo modello al computer. Ciò consente agli scienziati di prevedere con un elevato grado di precisione quale cibo, ad esempio, sceglierà una persona.

"Con questo modello possiamo guardare virtualmente dentro la testa delle persone e prevedere il loro comportamento decisionale", spiega Rafael Polanía, professore di neuroscienze delle decisioni all'ETH di Zurigo. Il modello è stato pubblicato sulla rivista scientifica "pagina esternaNatura Neuroscienze" presentato.

Griglia di valutazione memorizzata nel cervello

La base del processo o modello illustrato è una griglia di valutazione soggettiva memorizzata nel cervello. In base alle esperienze e ai ricordi precedenti, le valutazioni di ciascun alimento sono memorizzate in questa griglia, in modo simile a quanto avviene nei grandi rivenditori online, dove gli utenti valutano i prodotti con delle stelle.

Questo sistema di valutazione interna del cervello dipende dal contesto. Quando si va a fare la spesa, per esempio, il cervello è orientato verso il supermercato in cui si sta facendo la spesa. È anche flessibile, quindi memorizza anche le nuove esperienze.

Un sistema di valutazione così efficiente alleggerisce il cervello, la cui capacità di elaborazione - il numero di neuroni a disposizione è finito - è limitata. L'efficienza è importante anche perché il cervello riceve costantemente più informazioni di quante ne possa elaborare attraverso i suoi sensori diretti verso il mondo esterno, come occhi, orecchie, naso o lingua.

Ricorso alle preferenze salvate

Quando le persone moderne prendono decisioni al supermercato, il cervello utilizza la griglia di valutazione specifica del contesto. In parole povere: se compro arance in un certo negozio (contesto), lo faccio perché ho già avuto buone esperienze con le arance di questo negozio. Sulla mia piattaforma interna di valutazione cerebrale, attribuisco al frutto tropicale 95 punti su 100. I pompelmi non mi piacciono altrettanto perché erano troppo aspri per me e hanno ottenuto solo 10 punti.

Queste valutazioni individuali danno luogo a una distribuzione complessiva delle preferenze. Questa può essere descritta e analizzata in modo matematico. Ed è proprio qui che entra in gioco il modello. Sulla base di queste distribuzioni di valutazione e dei principi di efficienza, il modello fa previsioni accurate su quale alimento sceglierà il soggetto del test.

Primo modello completo

Finora, neuroscienziati ed economisti hanno lottato per sviluppare modelli matematici che descrivessero questi processi decisionali in modo più completo e tenessero conto della capacità limitata del cervello. "Nella stragrande maggioranza dei casi, il nuovo modello prevede correttamente quale cibo sceglierà un soggetto del test", dice Polanía, "e anche quanto spesso qualcuno cambierà idea"."

I ricercatori hanno testato e calibrato il modello utilizzando le valutazioni dei soggetti sottoposti a test. I soggetti dovevano valutare 60 prodotti di uso quotidiano di un supermercato svizzero. I prodotti sono stati presentati loro con la domanda su quanto vorrebbero mangiarli dopo l'esperimento. Il sondaggio è stato poi ripetuto per coprire la variabilità dei segnali cerebrali quando si formano i giudizi.

In un secondo esperimento, ai soggetti del test sono stati presentati due prodotti contemporaneamente. Dovevano sceglierne uno. Il computer, già alimentato con i dati del primo esperimento, è stato in grado di anticipare la decisione dei soggetti anche in questo caso.

Applicazione del modello alle decisioni sulla salute

"Un modello del genere può essere applicato a tutte le decisioni che si basano su giudizi soggettivi", afferma Polanía. Ad esempio, gli esperti di marketing potrebbero prevedere meglio quali prodotti attraggono le persone. Gli economisti potrebbero usarlo per migliorare i prezzi.

Il modello può essere utilizzato anche per comprendere meglio alcuni aspetti della salute. "Queste decisioni si basano anche su giudizi soggettivi, come ad esempio il grado di salubrità di un determinato prodotto", continua il ricercatore. Attualmente sta lavorando per integrare questo criterio nel modello. Vuole usarlo per scoprire come le persone prendono decisioni in materia di nutrizione, che a loro volta sono rilevanti per i disturbi alimentari come l'anoressia o l'obesità. Polanía sta collaborando con colleghi che stanno facendo ricerche sul tema dell'autocontrollo.