La carenza di ferro riduce l'efficacia delle vaccinazioni

Circa il 40% dei bambini di tutto il mondo soffre di anemia perché non consuma abbastanza ferro. Gli studi condotti dai ricercatori dell'ETH dimostrano ora che la carenza di ferro riduce anche la protezione fornita dalle vaccinazioni.

Nonostante i programmi di vaccinazione globali raggiungano un numero sempre maggiore di persone, ogni anno muoiono ancora circa 1,5 milioni di bambini a causa di malattie che avrebbero potuto essere prevenute con la vaccinazione. Inoltre, i programmi di vaccinazione funzionano meno bene nei Paesi a basso reddito rispetto al Nord del mondo. Tuttavia, non è ancora chiaro il motivo di questa situazione.

Neonati con minori riserve di ferro

I risultati di due studi clinici condotti su bambini del Kenya suggeriscono che la carenza di ferro è responsabile della ridotta protezione fornita dalle vaccinazioni. Nel primo studio, il gruppo di ricerca guidato da Michael Zimmermann del Dipartimento di scienze e tecnologie della salute - in collaborazione con scienziati provenienti da Kenya, Regno Unito, Paesi Bassi e Stati Uniti - ha determinato lo stato del ferro e gli anticorpi contro gli antigeni dei vaccini somministrati in campioni di sangue di 303 bambini durante i primi 18 mesi di vita.

"In Germania, i bambini nascono con una riserva di ferro normalmente sufficiente per i primi sei mesi", spiega Zimmermann, professore di nutrizione umana. "Ma in Kenya e in altri Paesi subsahariani le scorte sono molto più scarse, soprattutto nei bambini con basso peso alla nascita". Se questi bambini contraggono infezioni e diarrea sanguinolenta, le loro scorte di ferro spesso si esauriscono dopo soli due o tre mesi.

Rischio più che raddoppiato

Infatti, più della metà dei bambini dello studio era già affetta da anemia all'età di 10 settimane, e all'età di 24 settimane più del 90% dei bambini aveva bassi livelli di emoglobina e un basso numero di globuli rossi. Il rischio di non trovare nel sangue anticorpi protettivi contro gli pneumococchi e altri agenti patogeni all'età di 18 mesi, nonostante le ripetute vaccinazioni, era più che doppio nei bambini anemici rispetto a quelli con livelli di emoglobina sufficientemente alti, hanno dimostrato i ricercatori guidati da Zimmermann con analisi statistiche.

In un secondo studio, gli scienziati hanno somministrato una polvere contenente micronutrienti a 127 neonati di poco più di sei mesi ogni giorno per quattro mesi. La polvere conteneva anche ferro per 85 di questi bambini, ma non per altri 42. Quando i bambini sono stati vaccinati contro il morbillo all'età di nove mesi - come previsto dal programma di vaccinazione keniota - i bambini che hanno ricevuto anche il ferro come integratore alimentare hanno sviluppato una risposta immunitaria più forte sotto due aspetti: non solo avevano più anticorpi contro il morbillo nel sangue all'età di 12 mesi, ma i loro anticorpi hanno anche riconosciuto meglio gli agenti patogeni.

Prevenire l'anemia con il ferro supplementare

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda che i bambini siano nutriti esclusivamente con l'allattamento al seno per i primi sei mesi di vita, per evitare le malattie trasmesse dall'acqua contaminata. Per questo motivo i ricercatori di Zimmermann hanno somministrato ai bambini del loro studio l'integratore alimentare in polvere solo all'età di sette mesi, anche se a quel punto la maggior parte delle vaccinazioni era già stata effettuata - e mancava solo la vaccinazione contro il morbillo.

Negli ultimi anni, tuttavia, in molti luoghi sono stati compiuti grandi progressi in termini di approvvigionamento idrico e assistenza sanitaria, afferma Zimmermann. Per questo motivo la discussione sull'adeguamento della raccomandazione dell'OMS sta diventando sempre più importante tra gli esperti. Il professore dell'ETH è convinto che un tale adeguamento sarebbe utile, perché se fosse possibile evitare l'anemia nei neonati con un'aggiunta di ferro nella dieta, si potrebbe migliorare anche la protezione fornita da altre vaccinazioni. Ciò contribuirebbe a prevenire molti degli 1,5 milioni di decessi annuali (citati all'inizio).