Maîtriser le plastique
On ne résout pas le problème des microplastiques avec des interdictions générales, pense Denise Mitrano. Nous devrions réglementer les plastiques de manière précise afin de favoriser l'innovation et la sécurité environnementale.
Les images inquiétantes de déchets plastiques dans les rivières, les mers et sur les côtes sont emblématiques de notre problème de déchets non résolu. Que ce soit dans les zones urbaines ou isolées, partout où l'on prélève des échantillons, on trouve des fragments de plastique solides, appelés micro ou nanoplastiques. Cela a déclenché un débat public sur la manière d'endiguer le flot de déchets plastiques.
Les polymères plastiques sont un groupe de composés très hétérogènes - pourtant, ils sont souvent mis dans le même sac et problématisés de la même manière. Il est bien sûr tentant de fustiger en bloc la pollution plastique et d'endiguer les matières plastiques, microplastiques compris, au moyen d'interdictions et de restrictions, comme le montrent de nombreuses interventions dans le monde entier. Mais pouvons-nous nous sortir aussi facilement de la misère des microplastiques ? La réponse est malheureusement non.
Potentiellement nocifs, mais non réglementés
Les interdictions générales de substances sont appropriées lorsqu'il existe des preuves claires de leur nocivité, comme c'est le cas pour le poison environnemental DDT ou les CFC qui appauvrissent la couche d'ozone. Mais ce n'est pas forcément le cas des microplastiques.
Le plastique se retrouve dans l'environnement tout au long de la chaîne de création de valeur. Et oui, on part du principe que les plastiques nuisent à la qualité des eaux et des sols. Les fragments de plastique de moins de 5 mm sont actuellement considérés comme des "substances étrangères préoccupantes" (en anglais : contaminants of emerging concern). Ce terme décrit les polluants qui peuvent avoir un impact négatif sur l'environnement ou la santé humaine, mais qui ne sont pas réglementés par les lois environnementales.
Il est logique de distinguer les microplastiques en fonction de leur source. La majeure partie des microplastiques présents dans l'environnement provient de la décomposition de déchets macroplastiques ou est libérée lors de l'utilisation de produits, comme les fibres textiles ou l'usure des pneus. En revanche, la part des microplastiques primaires, qui sont utilisés de manière ciblée dans des applications allant de l'agriculture aux cosmétiques, est relativement faible. C'est surtout pour les microplastiques primaires que des restrictions sont actuellement discutées dans de nombreux pays.
Une image incomplète
En tant que chimiste de l'environnement, je ne doute pas que la pollution par les matières plastiques a ou aura des conséquences négatives, soit directement en raison de leur présence dans l'environnement, soit indirectement par le biais d'additifs toxiques. Ce qui est moins clair, en revanche, ce sont les processus spécifiques de transport et de transformation que peuvent subir les particules, et quelles substances sont nocives et comment.
Au-delà des gros titres, il existe donc encore de nombreuses lacunes fondamentales dans la recherche. Cela est également dû au fait que l'on manque aujourd'hui tout simplement d'outils analytiques pour mesurer les traces de très fines particules de plastique dans l'environnement ou dans les organismes. C'est pourquoi il manque également une compréhension systématique de la manière dont les particules de plastique interagissent avec les processus vitaux.
"Nous en savons trop peu sur le devenir du plastique dans l'environnement et sur ses effets écotoxiques. Cela empêche actuellement une évaluation adéquate des risques liés aux nano et microplastiques".Denise Mitrano
À l'avenir, la recherche sur les microplastiques devra beaucoup mieux évaluer l'exposition et déterminer les dommages potentiels. Ce n'est qu'alors qu'il sera possible de donner la priorité à des mesures judicieuses. Nous en savons encore trop peu sur le sort des microplastiques dans l'environnement et sur leurs effets écotoxiques. Cela rend actuellement difficile une évaluation appropriée des risques liés aux nano et microplastiques.
Faire face au plastique autrement
En fin de compte, il s'agit de savoir comment nous pouvons utiliser les plastiques plus efficacement et faire en sorte qu'il y en ait beaucoup moins dans l'environnement.
Les restrictions indifférenciées ne tiennent toutefois pas compte de la diversité des types de polymères. Les interdictions techniques ne suffiront pas à freiner le flot de microplastiques. Mais le problème peut être en grande partie évité par une collecte et un recyclage conséquents des déchets plastiques. L'économie circulaire, une meilleure gestion des déchets et la sensibilisation nécessaire peuvent largement contribuer à réduire l'apport de plastique dans l'environnement.
L'évaluation des risques liés aux microplastiques (primaires) dépend de différents facteurs tels que les dommages potentiels, les alternatives disponibles et la qualité, les coûts et les dangers des matériaux de substitution. Dans certains cas, il est techniquement facile de remplacer une substance. Dans d'autres cas, les substituts peuvent être coûteux, moins performants ou même entraîner de nouveaux problèmes.
Les plastiques biodégradables en sont un exemple. Ils sont considérés comme le produit de substitution, mais ne conviennent pas à tous les usages et sont plus ou moins dégradables selon l'environnement. De plus, certains (micro-)plastiques contribuent à atteindre d'autres objectifs écologiques, comme les agro-capsules pour une protection plus ciblée des cultures.
Je pense que nous devrions réglementer le plastique, mais de manière à ce que les règles servent de catalyseur à l'innovation et aux meilleures pratiques. Pour cela, les restrictions doivent être bien ciblées et applicables. Pour les décideurs politiques, il s'agit d'évaluer soigneusement les conditions dans lesquelles les incitations à la substitution peuvent effectivement générer de nouveaux plastiques de remplacement écologiques et compétitifs.
Références
1 Mitrano D, Wohlleben W : La réglementation des microplastiques devrait être plus précise pour inciter à la fois à l'innovation et à la sécurité environnementale. Perspective. Nature Communications (2020). doi : page externe10.1038/s41467-020-19069-1