Alle prese con la plastica
Il problema delle microplastiche non può essere risolto con divieti generalizzati, pensa Denise Mitrano. Dovremmo regolamentare la plastica in modo preciso per promuovere l'innovazione e la sicurezza ambientale.
Le immagini preoccupanti dei rifiuti di plastica nei fiumi, negli oceani e sulle coste simboleggiano il nostro problema irrisolto dei rifiuti. Sia nelle aree urbane che in quelle più remote, ovunque vengano prelevati campioni, si possono trovare frammenti di plastica solida, noti come microplastiche o nanoplastiche. Questo ha scatenato un dibattito pubblico su come arginare la marea di rifiuti di plastica.
I polimeri plastici sono un gruppo di composti molto eterogeneo, eppure vengono spesso accomunati e ugualmente problematizzati. Certo, si è tentati di combattere l'inquinamento da plastica in modo generalizzato e di limitare le plastiche, comprese le microplastiche, con divieti e restrizioni, come dimostrano numerose iniziative in tutto il mondo. Ma è possibile risolvere il problema delle microplastiche in modo così semplice attraverso la regolamentazione? La risposta breve è: purtroppo no.
Potenzialmente dannosi, ma non regolamentati
I divieti generali sulle sostanze sono appropriati quando esistono prove evidenti della loro nocività, come nel caso della tossina ambientale DDT o dei CFC che riducono lo strato di ozono. Ma questo non è necessariamente il caso delle microplastiche.
La plastica finisce nell'ambiente lungo l'intera catena del valore. E sì, si presume che la plastica influisca sulla qualità dell'acqua e del suolo. I frammenti di plastica più piccoli di 5 mm sono attualmente classificati come "contaminanti di interesse emergente". Il termine descrive gli inquinanti che possono avere un impatto negativo sull'ambiente o sulla salute umana, ma non sono regolamentati dalle leggi ambientali.
È opportuno distinguere le microplastiche in base alla loro origine. La maggior parte delle microplastiche presenti nell'ambiente proviene dalla decomposizione di rifiuti macroplastici o viene rilasciata durante l'uso di prodotti, come le fibre dei tessuti o l'abrasione dei pneumatici. Al contrario, la percentuale di microplastiche primarie, utilizzate specificamente in applicazioni che vanno dall'agricoltura ai cosmetici, è relativamente piccola. In molti Paesi si stanno discutendo restrizioni, soprattutto per le microplastiche primarie.
Un quadro incompleto
Come chimico ambientale, non ho dubbi che l'inquinamento da plastica abbia o avrà conseguenze negative, sia direttamente per la sua presenza nell'ambiente, sia indirettamente attraverso gli additivi tossici. Tuttavia, è meno chiaro quali processi specifici di trasporto e trasformazione possano subire le particelle, e quali sostanze siano dannose e in che modo.
Al di là dei titoli dei giornali, ci sono ancora molte lacune nella ricerca di base. Ciò ha a che fare anche con il fatto che oggi mancano semplicemente gli strumenti analitici per misurare le tracce delle più sottili particelle di plastica nell'ambiente o negli organismi. Di conseguenza, manca anche una comprensione sistematica di come le particelle di plastica interagiscano con i processi vitali.
"Chi siamo sa troppo poco sul destino della plastica nell'ambiente e sui suoi effetti ecotossici. Questo impedisce attualmente un'adeguata valutazione del rischio delle nano e microplastiche".Denise Mitrano
In futuro, la ricerca sulle microplastiche dovrà valutare molto meglio l'esposizione e determinare i danni potenziali. Solo allora si potrà dare priorità a misure sensate. Chi siamo sa ancora troppo poco sul destino delle microplastiche nell'ambiente e sui loro effetti ecotossici. Ciò rende attualmente difficile un'adeguata valutazione del rischio delle nano- e microplastiche.
Trattare la plastica in modo diverso
In definitiva, la questione è come possiamo utilizzare la plastica in modo più efficace e fare in modo che ne finisca molto meno nell'ambiente.
Tuttavia, restrizioni indifferenziate non rendono giustizia alla diversità dei tipi di polimeri. I soli divieti tecnici difficilmente argineranno la marea di microplastiche. Tuttavia, il problema può essere evitato in larga misura raccogliendo e riciclando in modo coerente i rifiuti di plastica. Un'economia circolare, una migliore gestione dei rifiuti e la necessaria sensibilizzazione possono contribuire in modo significativo a ridurre la quantità di plastica che entra nell'ambiente.
La valutazione del rischio delle microplastiche (primarie) dipende da vari fattori, come il potenziale di danno, le alternative disponibili e la qualità, i costi e i pericoli dei materiali sostitutivi. In alcuni casi, è tecnicamente facile sostituire una sostanza. In altri casi, i sostituti possono essere costosi, funzionare meno bene o addirittura causare nuovi problemi.
Un esempio è rappresentato dalle plastiche biodegradabili. Sono considerate il Possono essere utilizzate come prodotti sostitutivi, ma non sono adatte a tutte le applicazioni e si degradano in modo diverso a seconda dell'ambiente. Inoltre, alcune (micro)plastiche aiutano a raggiungere altri obiettivi ecologici, come le agrocapsule per una protezione più mirata delle colture.
A mio parere, dovremmo regolamentare la plastica, ma in modo che le regole fungano da catalizzatore per l'innovazione e le pratiche migliori. Per raggiungere questo obiettivo, le restrizioni devono essere mirate e applicabili. I responsabili politici devono valutare attentamente le condizioni in cui gli incentivi alla sostituzione possono effettivamente generare nuove plastiche sostitutive competitive e rispettose dell'ambiente.
Referenze
1 Mitrano D, Wohlleben W: La regolamentazione delle microplastiche dovrebbe essere più precisa per incentivare sia l'innovazione che la sicurezza ambientale. Prospettiva. Nature Communications (2020). doi: pagina esterna10.1038/s41467-020-19069-1