L'expérimentation animale reste importante
Pas de vaccin Corona sans expérimentation animale : la recherche médicale reste tributaire de l'expérimentation animale. Une interdiction - même à tempérament - mène à une impasse en matière de politique de recherche, écrit Detlef Günther.
Ces jours-ci, le Conseil national traite l'initiative populaire pour l'interdiction de l'expérimentation animale et humaine. Il se penche également sur deux contre-propositions issues de la commission consultative. La première proposition de minorité veut ancrer dans la Constitution fédérale un abandon progressif des expériences contraignantes sur les animaux, les essais cliniques étant exclus. La deuxième demande de renvoyer le projet à la commission pour qu'elle élabore un contre-projet au niveau de la loi.
Ceux qui exigent une science sans expériences sur les animaux occultent les nombreux développements de médicaments et de vaccins auxquels les expériences sur les animaux ont apporté une contribution centrale. L'expérience de la pandémie de Corona, qui tient le monde entier en haleine depuis plus d'un an, le confirme. Jamais dans l'histoire, la science et l'industrie de la recherche n'ont été autant sollicitées pour décrypter un virus auparavant inconnu et développer rapidement des traitements efficaces. Et tous ceux qui attendent actuellement le vaccin tant attendu doivent être conscients que la possibilité d'une vaccination n'a été rendue possible que par l'expérimentation animale.
Comprendre des processus complexes
La recherche est encore loin de pouvoir tester suffisamment l'efficacité et la sécurité des vaccins sur des cellules et de pouvoir ensuite les transmettre directement à la population menacée. Certes, il est aujourd'hui possible de cultiver en laboratoire des cellules et des organoïdes - c'est-à-dire des amas de cellules dont la structure est similaire à celle des organes -, mais il ne s'agit pour l'instant que de modèles de processus biologiques réels. Si l'organisme doit être considéré dans toute sa complexité, l'expérimentation animale restera indispensable à l'avenir. Par exemple, si nous voulons comprendre le système immunitaire. Sans l'expérimentation animale, la cause du sida n'aurait jamais été trouvée. Et pour revenir à l'exemple concret du vaccin Covid 19 : Pour tous les vaccins autorisés, il a fallu tester sur les animaux s'ils déclenchaient la réponse immunitaire espérée, quel dosage était nécessaire et quels étaient les éventuels effets secondaires.
"Une interdiction de l'expérimentation animale entraverait le développement de la médecine".Detlef Günther
Des études de recherche spécifiques à Corona, nécessitant des essais sur des souris, ont également été menées à l'ETH depuis mars 2020. Un exemple : à l'Institut des sciences pharmaceutiques, un radioligand est développé en collaboration avec l'Institut Paul Scherrer. Il s'agit d'une substance qui, en raison de son faible rayonnement, est rendue visible dans l'organisme par un procédé d'imagerie, la tomographie par émission de positrons (TEP). Cela permet d'étudier comment les désormais célèbres prolongements protéiques en forme de dard de l'agent pathogène Covid-19, les protéines spike, se fixent à leur récepteur dans le tissu pulmonaire, ce qui permet au virus de trouver son chemin dans l'organisme.1 Grâce à ce radioligand TEP, l'évaluation des patient(e)s infecté(e)s par le Covid-19 peut être facilitée et le traitement adapté individuellement afin de prévenir les évolutions graves.
La justification comme condition préalable
Ceux qui considèrent l'expérimentation animale comme un "non" ne se rendent pas compte des normes élevées que la Suisse exige à juste titre dans ce domaine. Nos animaleries et laboratoires, comme par exemple le Phenomics Center sur le campus du Hönggerberg de l'ETH, sont à la pointe du progrès en matière d'élevage, d'hygiène et de protection des animaux, et leur fonctionnement est assuré par du personnel professionnel. Les collaborateurs qui travaillent avec des animaux suivent des formations obligatoires et sont conscients de la grande responsabilité qu'implique leur travail avec les êtres vivants qui leur sont confiés.
Les dispositions suisses strictes en matière de protection des animaux n'ont pas seulement pour conséquence que chaque expérience doit être justifiée et autorisée par les autorités cantonales. Elles obligent également les chercheurs à remplacer, dans la mesure du possible, de telles expériences par des méthodes de recherche alternatives, à réduire le nombre d'animaux utilisés et à minimiser les contraintes - tout à fait dans l'esprit du principe des 3R (Replace, Reduce, Refine). L'ETH Zurich est membre du centre de compétences 3R suisse et s'engage dans cette voie avec cohérence et conviction. En tant que Vice-président pour la recherche de l'ETH, je suis très heureux que le conseiller fédéral veuille continuer à promouvoir le principe des 3R avec un nouveau programme national de recherche.
Tant l'initiative d'interdiction que les deux demandes sont motivées par l'intention compréhensible d'augmenter le bien-être animal. Mais les deux voies, l'interdiction générale de l'expérimentation animale comme l'interdiction de l'expérimentation animale à tempérament, mènent à une impasse en matière de politique de recherche. Elles entraveraient le développement de la médecine dans la lutte contre les maladies et poseraient des problèmes insolubles à la société, notamment en cas de grands défis sanitaires tels que ceux que nous connaissons actuellement.