Non dare nulla per scontato

Günther Dissertori, l'ETH professore di fisica delle particelle e rettore designato, vuole capire le cose nel loro nucleo. Ha sempre voluto farlo. Quando ha scelto il suo corso di laurea, si è interessato all'ingegneria genetica ed è diventato fisico. Anche se all'inizio non pensava di poterlo fare: "Pensavo che solo i migliori tra i migliori studiassero fisica" e lui non si annoverava tra questi.

Dissertori è cresciuto ad Algund, un paese dell'Alto Adige vicino a Merano, con la madre casalinga e il padre venditore ambulante. D'estate trascorreva molto tempo nella fattoria dei nonni ed è stato il primo della sua famiglia a studiare e a intraprendere una carriera accademica. Questo probabilmente lo ha forgiato, dice: "Cerco di non dare nulla per scontato". Si può cadere in basso se si pensa di dover volare troppo in alto. "Tuttavia, non ha mai rinunciato a puntare in alto: da bambino sognava di diventare astronauta, ha letto molto sui viaggi spaziali e da studente ha superato le prime selezioni. Non è bastato, è rimasto a terra e ha avuto presto successo in fisica.

La particella di Higgs

Nel 1994, una borsa di studio dell'Università di Innsbruck lo ha portato al Cern di Ginevra come dottorando. Lì ha conseguito il dottorato nel 1997. Nel 2001, all'età di 31 anni, ha ottenuto una cattedra di assistente presso l'ETH di Zurigo. "Da allora ha fatto il pendolare tra i posti di lavoro al CERN di Ginevra e all'ETH di Zurigo, dove è stato nominato professore ordinario nel 2007.

Al Cern ha contribuito alla realizzazione dell'esperimento CMS sul grande acceleratore di particelle. L'esperimento è riuscito a rilevare la particella di Higgs e a dimostrare la teoria di Peter Higgs, Robert Brout (†) e François Englert. Per il loro lavoro, Higgs ed Englert hanno ricevuto il Premio Nobel per la fisica nel 2013. Dissertori, insieme ai professori dell'ETH Christophorus Grab, Felicitas Pauss e Rainer Wallny, ha contribuito a spianare la strada a questo risultato.

Come fisico sperimentale, ha sempre cercato di essere vicino ai teorici. Per farlo, ha avuto bisogno di una profonda comprensione di entrambe le discipline. O, per dirla con le parole di Dissertori: "Alcune conoscenze sono così specialistiche che persino il linguaggio e la comunicazione comuni diventano una sfida" e gli è sempre piaciuto lavorare in grandi collaborazioni, come è normale nella fisica delle particelle.

Lo capirei?

Dissertori è anche appassionato di insegnamento. La stessa cosa lo affascina della fisica e dell'insegnamento: spiegare questioni complesse nel modo più semplice possibile. Spiegare e capire vanno di pari passo, dice: "Quante volte si pensa di aver capito qualcosa. Ma è solo quando cerco di spiegare qualcosa che mi rendo conto se sono arrivato in fondo".

Inoltre, è necessario rispondere all'interlocutore quando si spiegano le cose: "Mi chiedo sempre se l'altra persona capisca davvero la mia spiegazione", altrimenti non è soddisfatto della spiegazione.

Per il suo stile di insegnamento, è stato premiato quattro volte dagli studenti con il "Gufo d'oro" per il miglior insegnamento del dipartimento e ha ricevuto anche il "Credit Suisse Award for best teaching at ETH". Il suo insegnamento è molto apprezzato. Ma Dissertori non si lascia sfuggire gli elogi: La popolarità non deve essere automaticamente equiparata alla qualità.

Che cosa si intenda per buon insegnamento è una delle questioni che il rettore intende esaminare più da vicino. Per molti, questa domanda può avere una risposta implicita, ma per lui non è sufficiente.

Rispetto per la crescita

Alla domanda su quali progetti vorrebbe affrontare, cita la revisione della valutazione dell'insegnamento. Ritiene che la valutazione tramite sondaggi tra gli studenti sia troppo unilaterale e vorrebbe vedere altre prospettive, come il feedback dei colleghi. Sebbene gli accademici siano abituati a far commentare le loro ricerche dai colleghi, nell'insegnamento e nella ricerca esiste una soglia di inibizione importante. Vorrebbe abbattere questa soglia.

Una delle maggiori sfide che deve affrontare è il costante aumento del numero di studenti, soprattutto perché è improbabile che il numero di docenti tenga il passo nei prossimi anni. Ha rispetto per il compito, perché la soluzione non è solo nelle mani dell'ETH. Affinché l'ETH possa mantenere la qualità dell'insegnamento, è inevitabile discutere di possibili misure, come ad esempio criteri di ammissione più restrittivi per il programma di Master.

Ha anche rispetto per i compiti che la rettrice Sarah Springman, il suo team e la Direzione della scuola hanno dovuto affrontare durante la crisi del coronavirus. Compiti che si sono presentati come una sorpresa e per i quali è stato necessario prendere decisioni rapide senza una banca dati affidabile.

Ripensare l'insegnamento in presenza

Condurre l'insegnamento fuori dalla crisi del coronavirus sarà il suo primo compito come rettore il prossimo anno. Sarah Springman sta già organizzando quest'anno diversi workshop e incontri strategici con il personale docente e gli studenti per definire il percorso iniziale. Dissertori partecipa in qualità di Direttore degli studi del Dipartimento di fisica e futuro rettore.

Dice: "Negli ultimi tempi abbiamo imparato quanto sia importante e stimolante l'insegnamento faccia a faccia. In qualità di docenti, dobbiamo chiederci che cosa costituisca esattamente l'insegnamento in presenza e come possiamo fare il miglior uso dell'insegnamento in presenza". Ma la questione deve essere discussa.

Non vede l'ora di partecipare alle discussioni. Di nuovi incontri, idee e prospettive diverse. Naturalmente, non vede l'ora di "contribuire a plasmare il destino dell'ETH" e di assumersi le proprie responsabilità. Ma soprattutto non vede l'ora di conoscere le persone, "e lo dico sinceramente".