Premiata con il Premio Inventore Europeo

"Il DNA ha una capacità di immagazzinamento davvero elevata", afferma Robert Grass. "Grass, professore e ingegnere chimico, e il professor Wendelin Stark, che dirige il Laboratorio Materiali Funzionali dell'ETH di Zurigo, sono i pionieri dell'incapsulamento del DNA. In una magistrale combinazione di natura e tecnologia brevettata, la loro invenzione apre un nuovo metodo di sintesi dei dati digitali nel DNA artificiale. È stato persino programmato un meccanismo di correzione, a cui ha contribuito l'ingegnere e scienziato dei dati Reinhard Heckel, all'epoca collega dell'ETH. Il team ha anche ottenuto un recupero dei dati senza errori, anche dopo test in condizioni ambientali che simulavano un periodo di conservazione di migliaia di anni.

Le nano-sfere di vetro sviluppate a questo scopo hanno un diametro 10.000 volte più piccolo di un foglio di carta. Proteggono il DNA da influenze ambientali dannose, come l'ambra protegge gli insetti fossili. L'invenzione consente di conservare il DNA digitale per migliaia di anni, rispondendo così alle sfide dei requisiti di archiviazione dei dati derivanti dalla crescita tecnologica esponenziale.

Un incredibile potenziale applicativo

Per dimostrare l'enorme gamma di applicazioni della loro tecnologia innovativa, Grass e Stark hanno collaborato con la band inglese Massive Attack e hanno codificato l'album "Mezzanine" nel DNA in occasione del suo 20° anniversario. Il DNA dell'album è stato aggiunto anche a uno spray colorato. L'opera d'arte così creata consiste letteralmente in migliaia di copie di DNA di questo album, che ora sono contenute nella vernice sulla tela. I ricercatori hanno anche codificato la prima stagione della serie Netflix "Biohackers" nel DNA, dimostrando la versatilità della tecnologia.

Il metodo di archiviazione che utilizza il DNA incapsulato in vetro, che i professori e il loro team di ricerca hanno sviluppato dal 2012, viene commercializzato dagli alumni Michela Puddu e Gediminas Mikutis nell'ETH spin-off Haelixa AG. Sono stati co-fondatori nel 2016. Haelixa utilizza l'invenzione di Grass e Stark per etichettare, ad esempio, pietre preziose, oro o anche cotone biologico, al fine di rendere tracciabile in modo affidabile l'origine del prodotto o le condizioni di lavoro Chi siamo. Grass e Stark sono anche co-fondatori di diverse altre aziende, tra cui le l'ETH TurboBeads LLC e hemotune AG.