Come le studentesse dell'ETH hanno inventato la prima informatica per le donne

A Stefanie Zbinden piace molto risolvere i puzzle. Non enigmi qualsiasi, ma preferibilmente problemi difficili come quelli tipici dell'informatica e della matematica: "È incredibilmente bello sperimentare quando si dedica molto tempo a un problema e alla fine si trova una soluzione elegante", dice.

Stefanie Zbinden studia matematica all'ETH di Zurigo e dirige il comitato organizzativo della prima Olimpiade europea delle ragazze nell'informatica (EGOI). Questa si svolgerà a Zurigo dal 13 al 19 giugno 2021. È particolarmente appassionata di algoritmi, un campo che fa parte sia dell'informatica che della matematica. Un algoritmo è una sorta di regola procedurale o strategia di calcolo per rappresentare un determinato problema in modo tale da poterlo risolvere in un numero gestibile di passaggi ben strutturati.

Rispetto alla matematica, Stefanie Zbinden apprezza il fatto che l'informatica fornisca un feedback aggiuntivo con l'aiuto della tecnologia: "In matematica, è più probabile che la soluzione esista prima sulla carta. In informatica, invece, è possibile programmare gli algoritmi con il computer", spiega.

Cerchiamo soluzioni creative e individuali

L'EGOI si occupa anche di risolvere problemi. È organizzato come una gara di programmazione: Il 16 e il 18 giugno si svolgeranno due esami della durata di cinque ore che consisteranno in quattro compiti che i partecipanti dovranno risolvere utilizzando algoritmi da loro stessi sviluppati. Coloro che dimostreranno un livello particolarmente elevato di pensiero logico e creatività vinceranno medaglie d'oro, d'argento o di bronzo. Circa 160 partecipanti di 43 Paesi si sono qualificati per l'EGOI.

La squadra svizzera è composta da quattro studentesse delle scuole superiori e da due studenti dell'ETH che le supervisionano. La squadra di casa sarà l'unica delegazione a programmare a Zurigo. A causa della pandemia di coronavirus, le EGOI si svolgeranno virtualmente.

Una delle partecipanti svizzere al concorso è Ema Skottova della scuola di maturità liceale Kirchenfeld di Berna. Conosce bene il tragitto verso l'ETH e la pressione degli esami. Quest'anno sta completando gli esami di maturità. Prima ha frequentato l'ETH Math Youth Academy, un progetto congiunto del Dipartimento di matematica dell'ETH e del NCCR SwissMAP, che si rivolge agli studenti delle scuole superiori che amano pensare in modo creativo con gli strumenti della matematica. È lì che ha imparato a condurre le prove, ricorda Skottova. Le piaceva questo modo di pensare.

Ha vissuto la stessa esperienza alle Olimpiadi svizzere di informatica e alle Olimpiadi di matematica per ragazze, dove l'anno scorso ha vinto l'argento e il bronzo. Come Stefanie Zbinden, paragona l'informatica e la matematica alla risoluzione di puzzle. Le piace l'eleganza con cui certi problemi possono essere risolti e compresi con argomenti logici. "Mi piacciono la purezza e la logica", dice, "per questo mi piace molto la matematica e vedo la programmazione come una sua applicazione".

Ora vuole mettere alla prova le sue capacità di programmazione alle Olimpiadi dell'informatica. L'aspetto che apprezza delle Olimpiadi è che, a differenza della scuola, l'importante è trovare una soluzione personale.

L'idea dell'EGOI è nata dal fatto che in media meno del 15% dei partecipanti alle Olimpiadi svizzere di informatica per le scuole medie superiori sono donne. Per cambiare questa situazione, un gruppo di giovani impegnati delle Olimpiadi di Informatica e dell'ETH di Zurigo ha creato l'EGOI. "L'EGOI si rivolge direttamente alle giovani donne per incoraggiare i partecipanti a interessarsi all'informatica attraverso un senso di realizzazione e di scambio con persone che la pensano allo stesso modo", spiega Lara Gafner, responsabile della comunicazione dell'organizzazione ombrello Swiss Science Olympiads.

Sebbene la Gafner, che studia storia e filosofia del sapere all'ETH, non si occupi di programmazione, ha familiarità con aree filosofiche correlate come la logica. Lei stessa ha partecipato alle Olimpiadi di Filosofia.

Gli studenti all'ETH sviluppano il concetto di EGOI

"Le Olimpiadi delle Scienze esistono da oltre 60 anni", riferisce Gafner, "ma l'EGOI è un nuovo concetto sviluppato dagli studenti dell'ETH, con il quale vogliamo contribuire alla promozione delle donne nell'informatica".

L'EGOI si ispira all'European Girls' Mathematical Olympiad (EGMO), che si tiene ogni anno dal 2012. Nel 2017 l'EGMO si è svolta presso l'ETH e l'Università di Zurigo. Stefanie Zbinden ha partecipato come capo della delegazione svizzera. L'EGMO è stata un'esperienza duratura per lei: "L'EGMO è stata un'esperienza mega-cool che mi ha dato la fiducia in me stessa di poter fare strada nell'informatica e nella matematica. Il fattore decisivo è stato il fatto che all'epoca facevo parte di una squadra e ho potuto scambiare idee sulla matematica con altre donne", dice Stefanie Zbinden guardandosi indietro.

In altre competizioni, la due volte medaglia d'argento ha dovuto lottare per farsi rispettare in quanto unica donna tra gli uomini. Dopo l'EGMO, ha avuto l'idea di organizzare un'Olimpiade per le giovani donne che si occupano di informatica. All'inizio si trattava solo di un esperimento mentale. Un progetto del genere le sembrava troppo grande. Ma circa due anni fa, il progetto EGOI è decollato quando altri studenti dell'ETH sono saliti a bordo e lei è riuscita a coinvolgere le Olimpiadi delle Scienze svizzere e internazionali.

Oggi il comitato organizzatore è composto da nove studenti, dottorandi ed ex-studenti dell'ETH. Inoltre, circa 40 persone, tra cui un professore, sostengono l'EGOI e il Dipartimento di informatica (D-INFK) ha contribuito con 50.000 franchi svizzeri. L'ETH Sarah Springman parteciperà alla cerimonia di apertura e la professoressa di informatica Olga Sorkine-Hornung alla cerimonia di chiusura e alla premiazione del 19 giugno.

Per Stefanie Zbinden, invece, una cosa è chiara: