Salvare la vita dei neonati con il ferro

Per Nicole Stoffel viaggiare molto non è un peso, ma un gradito cambiamento: "Riesco a lavorare molto bene quando sono in viaggio", dice, con un'aria completamente rilassata. È appena tornata in Svizzera dall'Inghilterra per qualche giorno. La 31enne è Senior Scientist presso il Laboratorio di Nutrizione Umana del Fare ricerca all'ETH di Zurigo, ma svolge gran parte del suo lavoro anche all'Università di Oxford: "Sono grata di poter lavorare in queste due grandi università". Si reca anche in Kenya diverse volte all'anno e in altri Paesi come la Thailandia, il Messico e le Filippine, dove supervisiona diversi studi.

La ricerca di Stoffel si concentra sugli effetti e sul trattamento della carenza di ferro, in particolare nei Paesi in via di sviluppo. Insieme ai ricercatori del gruppo del professor Michael Zimmermann dell'ETH e di Kenya, Regno Unito, Stati Uniti e Paesi Bassi, è riuscita a dimostrare che la carenza di ferro compromette l'effetto delle vaccinazioni.

Questo legame è di grande importanza nei Paesi in via di sviluppo: circa il 40% dei bambini in tutto il mondo soffre di anemia dovuta a carenza di ferro, che spesso colpisce i neonati. Ciò è dovuto al fatto che molte donne in gravidanza hanno un livello di ferro troppo basso, il che significa che le riserve di ferro del bambino non sono sufficientemente riempite durante il periodo nel grembo materno. Dopo la nascita, il neonato esaurisce le sue riserve già scarse nel giro di pochi mesi.

Salvare la vita dei bambini

Ciò rappresenta un rischio per la salute. Tra l'altro, la carenza di ferro fa sì che le vaccinazioni contro malattie infantili come il morbillo, la difterite, la pertosse e lo pneumococco siano significativamente meno efficaci. Ciò è confermato da due studi clinici che Stoffel ha condotto su neonati kenioti. Il rischio di non sviluppare anticorpi protettivi dopo la vaccinazione era da due a cinque volte superiore.

Tuttavia, se i bambini ricevono il ferro come integratore alimentare, l'effetto della vaccinazione migliora significativamente: vengono prodotti più anticorpi, che sono anche più potenti. Anche se probabilmente ci sono altri fattori che influenzano l'efficacia della vaccinazione, una cosa è chiara: "Un migliore apporto di ferro potrebbe salvare la vita di moltissimi bambini", afferma Stoffel. Dopo tutto, 1,5 milioni di bambini in tutto il mondo muoiono ancora ogni anno per malattie che potrebbero essere prevenute con l'immunizzazione.

Il lavoro di Nicole Stoffel le è valso il premio Lopez-Loreta, che viene assegnato ogni anno a diplomati eccellenti di quattro scuole universitarie, tra cui l'ETH di Zurigo. La giovane ricercatrice utilizzerà il premio di un milione di euro per realizzare diversi studi nei prossimi quattro anni, sempre in Kenya. La ricercatrice intende inoltre studiare il legame tra lo stato del ferro e l'efficacia delle vaccinazioni negli adulti, ad esempio dopo una vaccinazione contro il virus Covid-19. "L'argomento è molto attuale a causa della pandemia, che ha colpito duramente molti Paesi in via di sviluppo", spiega la farmacista.

Dosaggio ottimale

Tuttavia, Stoffel è interessato soprattutto alla questione di come fornire ai bambini piccoli il ferro, così importante per loro, in modo sicuro ed efficiente. In molti Paesi africani, ai bambini viene somministrato un integratore alimentare in polvere contenente vari micronutrienti, tra cui il ferro. Tuttavia, la somministrazione può avere effetti collaterali indesiderati: Troppo ferro libero nell'intestino fa sì che i batteri nocivi prendano il sopravvento, causando infiammazioni e diarrea.

Un rimedio consiste nell'aggiungere alla polvere alcuni prebiotici, i cosiddetti galatto-oligosaccaridi (GOS). Da un lato, questi promuovono i batteri intestinali "buoni" e quindi proteggono i bambini dalle malattie gastrointestinali, dall'altro migliorano l'assorbimento del ferro. Stoffel sta quindi testando diversi dosaggi di ferro e GOS per trovare la composizione ottimale.

Oltre agli studi clinici che sta pianificando e coordinando all'ETH, la ricercatrice sta studiando il legame tra ferro e sistema immunitario a livello molecolare. "La ricercatrice conduce le sue ricerche di biologia molecolare nel laboratorio di Hal Drakesmith presso l'Università di Oxford.

Con l'aiuto di moderni metodi di analisi cellulare, vuole osservare la reazione di varie cellule immunitarie in colture cellulari e in modelli animali. I primi risultati ottenuti dai suoi colleghi britannici hanno dimostrato che alcune cellule immunitarie possono combattere efficacemente un'infezione virale solo se hanno a disposizione una quantità sufficiente di ferro.

Una ricerca per caso

In origine, Nicole Stoffel aveva progettato di lavorare nella farmacia dei suoi genitori dopo aver studiato farmacia. Poi, per caso, ha saputo che il Laboratorio di Nutrizione Umana dell'ETH stava cercando una persona per un posto di dottorato. "Posso dare un'occhiata", ha pensato tra sé e sé. Contrariamente alle aspettative, si è resa conto che la materia le piaceva e che, in quanto farmacista, era ben qualificata per supervisionare studi clinici.

Ha accettato l'incarico e, a posteriori, è stata la decisione giusta: "Mi sono semplicemente innamorata della scienza". Oggi non riesce a immaginare di fare altro. Le piace particolarmente pianificare e analizzare gli studi, ma anche interagire con i team locali nei diversi Paesi. "Siamo fortunati a lavorare con persone fantastiche", afferma Stoffel. Anche il trasferimento del sapere è importante per lei, al fine di rafforzare in modo sostenibile la ricerca nei Paesi partner.

Affrontare le battute d'arresto

Nonostante l'entusiasmo, non sempre tutto è filato liscio come potrebbe sembrare. Durante la sua tesi di dottorato, Stoffel avrebbe dovuto inizialmente condurre uno studio sullo stato del ferro nelle donne incinte in sovrappeso. Tuttavia, non essendoci abbastanza soggetti per lo studio, la tesi di dottorato si è arenata.

Fortunatamente è riuscita ad accettare un altro progetto che è andato meglio. "Non si sa mai come andrà a finire, ma è proprio questo il bello della scienza", afferma convinta. È importante prendere le battute d'arresto con serenità e rimanere aperti a nuove possibilità".

Questo atteggiamento ha dato i suoi frutti: nel 2018 ha completato la sua tesi di dottorato con un successo tale da essere premiata con l'ETH Medal. Nel suo progetto di "sostituzione", ha sviluppato un nuovo regime di assunzione di compresse di ferro. È riuscita a dimostrare che le giovani donne con carenza di ferro hanno meno effetti collaterali e allo stesso tempo assorbono più ferro se assumono le compresse per via orale solo a giorni alterni.

Finora si consigliava l'assunzione quotidiana di compresse di ferro. Diversi ospedali e medici hanno modificato le loro prescrizioni in base ai nuovi risultati. L'Organizzazione Mondiale della Sanità sta ancora aspettando i risultati di uno studio a lungo termine, attualmente condotto da una dottoranda della Stoffel, prima di modificare le proprie raccomandazioni.

Lavoro di squadra sul ghiaccio

La ricercatrice trova un equilibrio al suo lavoro di punta nello sport: ha sempre con sé le sue scarpe da jogging, sia in Kenya che in Inghilterra. "Quando mi trovo in un posto nuovo, mi piace esplorare la zona correndo".

Pratica anche uno sport ancora poco conosciuto in Svizzera: il pattinaggio artistico sincronizzato, in cui dodici o sedici persone eseguono figure coordinate sul ghiaccio. Partecipa agli allenamenti nel suo luogo di domicilio a Rapperswil tutte le volte che può. Si gode l'esercizio all'aria fredda e la splendida vista sul lago di Zurigo: "È lì che mi vengono sempre le idee migliori".