Nutrienti onnipresenti inibiscono l'appetito e promuovono l'esercizio fisico

Le proteine possono inibire l'appetito. Una dieta ad alto contenuto proteico può quindi aiutare le persone a perdere peso. Questo è uno dei motivi per cui tale dieta è diventata sempre più popolare negli ultimi anni. I ricercatori dell'ETH di Zurigo hanno ora dimostrato un nuovo meccanismo nei topi, grazie al quale i mattoni delle proteine - gli aminoacidi - frenano l'appetito. Si tratta dei cosiddetti aminoacidi non essenziali.

Il nostro corpo non può produrre da solo 9 dei 21 aminoacidi di cui ha bisogno. Si tratta dei cosiddetti aminoacidi essenziali, che dobbiamo ricavare dalla nostra dieta. Per questo motivo la ricerca nutrizionale si è concentrata finora su questi. Gli altri 12 aminoacidi sono considerati non essenziali. L'organismo può produrli da solo modificando altre molecole.

Mostrato nei topi

È noto da tempo che gli aminoacidi essenziali e non essenziali possono inibire l'appetito. Tuttavia, il meccanismo d'azione degli aminoacidi non essenziali non è ancora stato dimostrato negli organismi viventi. I ricercatori guidati da Denis Burdakov, professore di neuroscienze all'ETH di Zurigo, hanno ora dimostrato per la prima volta in un organismo vivente che gli aminoacidi non essenziali influenzano il cervello in modo tale da avere un effetto di soppressione dell'appetito e di promozione del movimento.

Gli scienziati hanno inizialmente somministrato ai topi una miscela di diversi aminoacidi non essenziali o una soluzione di zucchero con lo stesso numero di calorie (gruppo di controllo). A entrambi i gruppi di topi è stato poi permesso di bere un frullato, di cui sono normalmente ghiotti. Mentre il gruppo di controllo ne ha bevuto in abbondanza, i topi che erano stati precedentemente nutriti con aminoacidi non essenziali hanno evitato il frullato. Al contrario, sono andati alla ricerca di un cibo alternativo nel loro recinto.

L'origine nella storia dell'evoluzione

Con ulteriori esperimenti, i ricercatori sono riusciti a decifrare il meccanismo in cui cellule nervose specializzate nel cervello - i neuroni orexina - svolgono il ruolo principale. Le proteine che i topi ingeriscono con il cibo vengono digerite nell'intestino e trasformate in aminoacidi, che poi entrano nel flusso sanguigno. Anche questi vengono trasportati al cervello attraverso il sangue. I neuroni dell'orexina nell'ipotalamo hanno recettori che riconoscono specificamente gli aminoacidi non essenziali. In risposta, attivano un circuito neuronale che provoca i cambiamenti comportamentali descritti.

L'origine di questo meccanismo risiede probabilmente nella storia evolutiva. "Oggi abbiamo a disposizione una quantità sufficiente di tutti i nutrienti e abbiamo abbastanza tempo per mangiare. Nella preistoria, quando si è sviluppato questo meccanismo, le cose erano probabilmente diverse", spiega Paulius Viskaitis, postdoc nel gruppo di Burdakov e primo autore dello studio. A quel tempo, era vantaggioso per un individuo assumere solo brevemente una fonte di cibo che consisteva principalmente di aminoacidi non essenziali".Se l'impulso all'esercizio fisico è stimolato dal consumo di aminoacidi non essenziali, l'animale va alla ricerca di altre fonti di cibo che possono contenere più nutrienti essenziali e sono più importanti per l'individuo".

I risultati di ricerca sono trasferibili all'uomo e ad altri animali, sottolinea Viskaitis. Questo perché il meccanismo riguarda una regione del cervello molto antica dal punto di vista evolutivo e presente allo stesso modo in tutti i mammiferi e in molti altri vertebrati. Ciononostante, l'ETH afferma che una dieta con una quantità particolarmente elevata di aminoacidi non essenziali non può essere raccomandata senza ulteriori indugi alle persone che vogliono perdere peso. Le raccomandazioni dietetiche devono essere personalizzate e tenere conto degli aspetti sanitari.