Sull'ingegneria genetica siamo meno scettici di quanto pensassimo
Si dice spesso che i consumatori svizzeri vogliono un'agricoltura priva di OGM. Tuttavia, l'accettazione delle colture geneticamente modificate è probabilmente più alta di quanto si dica, afferma Angela Bearth.
Il divieto di coltivazione di piante geneticamente modificate in Svizzera scade alla fine dell'anno. La moratoria verrà ora prorogata per la quarta volta e, come in precedenza, riguarderà anche il moderno editing del genoma. Ciò significa che questo promettente strumento per la selezione delle piante rimarrà probabilmente regolamentato in modo rigoroso come l'ingegneria genetica tradizionale. Un argomento comune a favore di una regolamentazione rigorosa è che i consumatori rifiutano comunque i prodotti geneticamente modificati. A un'analisi più attenta, tuttavia, questa argomentazione si regge su un terreno traballante.
I sostenitori della moratoria fanno spesso riferimento a studi più vecchi, relativi ai primi metodi di ingegneria genetica, oppure si basano su dati inadeguati. Ad esempio, viene spesso citato un sondaggio dell'Ufficio federale di statistica.1 come prova della mancanza di accettazione da parte dei consumatori. Ogni anno i consumatori indicano quanto ritengono pericolosa l'ingegneria genetica per la produzione alimentare. Secondo lo studio, questa è considerata pericolosa quanto il declino della biodiversità, i pesticidi sintetici o il cambiamento climatico.
La nostra percezione dipende dal contesto
È sbagliato concludere da questa domanda isolata che i consumatori sono in principio contrari all'ingegneria genetica. Concentrandosi sul rischio in modo isolato dal contesto della tecnologia, si ignorano altri aspetti che possono giocare un ruolo nell'accettazione. Dalla ricerca sul rischio sappiamo che le persone accettano un piccolo grado di incertezza se riconoscono un beneficio personale o sociale.
Come psicologo, voglio capire come le persone affrontano questioni complesse e prendono decisioni. Spesso mi occupo di argomenti di scienze naturali e collaboro con altre discipline. In genere si sottovaluta quanto lavoro ci sia dietro a un buon questionario sull'accettazione di tecnologie esistenti o nuove. Esistono principi basati sull'evidenza per ottenere risposte valide e pertinenti.
Interrogare senza influenzare
Il primo principio è quello di formulare le domande in modo da non innescare alcuna tendenza alla risposta. Chiedere direttamente quanto ritenete pericolosa l'ingegneria genetica suggerisce già che c'è un pericolo. Questo favorisce risposte più estreme rispetto, ad esempio, a una domanda neutra su una valutazione personale.
Un altro principio è quello di assicurarsi che le persone intervistate comprendano ciò che stanno valutando. È noto in psicologia che le persone utilizzano le cosiddette euristiche - semplici regole empiriche - quando prendono decisioni incerte. Le persone che conoscono poco un argomento sono guidate da associazioni. Alla domanda "Preferisci una patata normale o geneticamente modificata?", più persone scelgono la patata "normale" perché provano un vago disagio nei confronti dell'ingegneria genetica o pensano alle "patate Frankenstein" di internet.
Mancano dati significativi
Per valutare l'opinione dei consumatori svizzeri sull'ingegneria genetica, sono necessari nuovi dati di scienze sociali che rendano giustizia alla complessità della questione. Da quando gli elettori hanno approvato l'iniziativa contro gli OGM nel 2005, la scienza e la società si sono evolute enormemente.
"Penso che sia ipotizzabile che la società sia più propensa ad accettare le nuove tecnologie alla luce di problemi pressanti come l'uso di pesticidi, il cambiamento climatico e l'estinzione delle specie".Angela Bearth
I nuovi metodi di editing del genoma sono molto più precisi dell'ingegneria genetica degli anni Novanta e offrono il potenziale per creare varietà di colture resistenti alle malattie e al clima senza incorporare DNA estraneo nel genoma. Nel frattempo, i temuti rischi delle piante geneticamente modificate non si sono ancora concretizzati. Molti ricercatori propongono quindi che il rischio delle nuove varietà non venga valutato in generale in base al metodo di selezione, ma piuttosto caso per caso in base alle loro caratteristiche.
Inoltre, sta crescendo una nuova generazione di consumatori che è dimostrabilmente più aperta alle soluzioni innovative in agricoltura. Penso che sia ipotizzabile che la società sia più propensa ad abbracciare le nuove tecnologie in vista di problemi pressanti come l'uso di pesticidi, il cambiamento climatico e l'estinzione delle specie.
Il dibattito è appena iniziato
In uno studio sull'accettazione delle soluzioni contro la peronospora delle patate2Abbiamo presentato ai soggetti del test quattro misure per proteggere le patate o renderle resistenti: l'irrorazione di fungicidi sintetici, il trattamento con rame, il trasferimento di geni da una varietà selvatica nella patata (ingegneria genetica) o la modifica del materiale genetico della patata coltivata (genome editing). Il risultato: l'accettazione è stata massima per l'ingegneria genetica.
Sarebbe certamente sbagliato concludere da questo unico studio che vi sia un ampio consenso tra la popolazione svizzera. Tuttavia, i risultati indicano che la questione del modo in cui l'ingegneria genetica viene percepita è più complessa di quanto venga rappresentata.
Escludere fin dall'inizio che i consumatori siano aperti a tecnologie ben studiate è irresponsabile e depotenziante. Se poniamo alle persone le domande giuste, otterremo anche risposte pertinenti.
Angela Bearth è vicepresidente del Forum di ricerca genetica dell'Accademia svizzera di scienze naturali.
Referenze ed eventi
1 Ufficio federale di statistica: pagina esternaAmbiente. Statistiche tascabili 2020. Capitolo 4, Valutazione del rischio per l'uomo e l'ambiente (pagina 40).
2 Saleh, Bearth, & Siegrist (2020). Come la chemiofobia influenza l'accettazione pubblica dell'uso dei pesticidi e delle biotecnologie in agricoltura. Qualità e preferenze alimentari, 91, 104197, pagina esterna10.1016/j.foodqual.2021.104197