Semplificare, non complicare

Dalla curiosità alla scoperta medica

Per comprendere l'importanza della ricerca sugli animali per il progresso biomedico, dobbiamo ricordare che la ricerca sugli animali non entra in gioco solo quando i farmaci vengono testati per verificarne la sicurezza e l'efficacia. È rilevante molto prima. Vale a dire nella ricerca fondamentale, che mira a comprendere meglio i processi cellulari e fisici per poter sviluppare nuovi metodi di cura in primo luogo.

Un esempio lampante è una terapia rivoluzionaria per il morbo di Parkinson che oggi viene utilizzata con grande successo: la stimolazione cerebrale profonda, in cui gli elettrodi di stimolazione vengono impiantati nel cervello con grande precisione. Questa terapia non esisterebbe oggi se negli anni '60 non fosse stata scoperta la sostanza messaggera dopamina nel cervello con l'aiuto di ratti e cani e non fossero stati studiati i circuiti che circondano il rilascio della dopamina. In seguito, i ricercatori di base che collaborano con i medici umani hanno scoperto che le cellule che producono dopamina nei pazienti affetti da Parkinson muoiono. L'interazione tra il laboratorio animale e la clinica ha infine portato allo sviluppo e al perfezionamento della stimolazione cerebrale profonda, che interviene nel circuito della dopamina e quindi sopprime i sintomi del Parkinson. Per Chi siamo, e per milioni di pazienti affetti da Parkinson in Svizzera, questa tecnologia è salvavita.

Questo è solo uno degli innumerevoli esempi che dimostrano che né la ricerca fondamentale né gli esperimenti sugli animali sono fini a se stessi. Piuttosto, gli esperimenti sugli animali sono un mezzo per ottenere conoscenze, con l'obiettivo di far progredire l'umanità e alleviare le sofferenze umane.

Ricercatori sotto pressione in un dibattito unilaterale

Come ricercatore, mi sento spesso in dovere di difendere il mio lavoro e la ricerca sugli animali. Guardo con una certa invidia ai medici, il cui lavoro per il bene dell'umanità è giustamente stimato dalla società. Noi ricercatori sugli animali non siamo dei mostri che li torturano. La nostra motivazione è quella di utilizzare la nostra ricerca per aumentare la conoscenza e il benessere dell'umanità, dando così un piccolo contributo a un mondo migliore. Siamo persone che entrano in empatia con gli animali nei nostri laboratori. Il benessere degli animali è addirittura essenziale per la nostra ricerca, perché il dolore o la sofferenza degli animali falserebbero i risultati della nostra ricerca.

In Svizzera gli ostacoli amministrativi per ottenere le licenze per gli esperimenti sugli animali sono da tempo estremamente elevati. Ciò è giustificato dalla necessità di garantire che gli esperimenti sugli animali soddisfino elevati standard etici e scientifici, nonché un alto livello di benessere degli animali. Negli ultimi anni, sotto la costante pressione degli oppositori della sperimentazione animale, i criteri di autorizzazione per gli esperimenti sugli animali sono stati nuovamente inaspriti, il che ha comportato un enorme onere amministrativo per noi ricercatori. A mio parere, questi inasprimenti non aumentano il benessere degli animali nella stessa misura, ma rallentano e danneggiano la ricerca. I gruppi di ricerca non ricevono risorse aggiuntive per far fronte alla crescente burocrazia. Di conseguenza, il denaro dei contribuenti per la ricerca viene utilizzato in modo meno efficiente e la ricerca di punta rischia di migrare verso Paesi con ostacoli burocratici più bassi.³. La Svizzera perderebbe un'esperienza cruciale.

Oltre all'iniziativa molto radicale di vietare la sperimentazione animale, su cui gli svizzeri voteranno a breve, sono in discussione anche ulteriori restrizioni alla sperimentazione animale. Ad esempio, i politici stanno discutendo di vietare del tutto gli esperimenti su alcune specie animali e con un certo grado di severità. Queste discussioni vanno in una direzione che preoccupa noi ricercatori, perché in tal caso non sarà più possibile sviluppare terapie decisive per le malattie umane più gravi, come il cancro, le lesioni del midollo spinale o l'Alzheimer. Se parliamo sempre e solo di restrizioni e divieti, la discussione è unilaterale e, a mio avviso, porta a un vicolo cieco, a scapito di tutti gli svizzeri.

Dovremmo discutere su come mantenere elevati standard etici e allo stesso tempo semplificare la ricerca invece di renderla più difficile. Ad esempio, le tecniche consolidate che un gruppo di ricerca padroneggia in modo eccellente potrebbero essere approvate per diversi anni. Oggi, l'esatta procedura sperimentale che prevede la rispettiva tecnica deve essere meticolosamente descritta con anni di anticipo per ogni singolo animale da esperimento.

Sono convinto che sarebbe possibile snellire in modo significativo le procedure amministrative di autorizzazione, rafforzando al contempo il benessere degli animali. Purtroppo, al momento un tale compromesso non viene affatto cercato perché la lobby degli oppositori alla sperimentazione animale insiste con veemenza su procedure più rigide, mentre i ricercatori non hanno le risorse per organizzare campagne a favore di processi più efficienti. Dovremmo affrontare questa discussione in apertura e in modo completo, per il bene degli animali e degli esseri umani.