Saggi selezionati 2021

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Libertà di scelta

Perso nei miei pensieri, mi siedo in cucina e guardo mio figlio che mangia una mela. L'anno prossimo compirà 20 anni, sono tentata di dire. Sembra ieri quando ha mosso i primi passi con un sorriso sfrontato. Ma poi ricordo gli anni turbolenti che abbiamo alle spalle. È nato nel bel mezzo della pandemia della corona.
A quei tempi, soprattutto con un bambino, sembrava un privilegio lavorare da casa. Quanto ci faceva sentire progressisti, tutto online e a distanza. Ripensandoci, sembra quasi primitivo.

"Con chi lavori oggi? " Mio figlio interrompe i miei pensieri. "Vado su da Angelika, la moglie del contadino, che in questo periodo è spesso con noi, per aiutarla con il pane. Forse ha un'idea su come migliorare i ronzini", rispondo.
I Brohnen - i nostri fuchi d'ape - che abbiamo sviluppato in collaborazione con l'ETH hanno fatto un buon lavoro, almeno abbiamo di nuovo cibo fresco in tavola dopo anni di carestia globale. Tuttavia, non erano perfetti. Mostravano ancora una preferenza per alcuni fiori e piante. È stato difficile scoprirne la causa nelle simulazioni. Forse è stato il nostro lavoro in fattoria a darci l'idea brillante.

La mia mente tornava indietro. Quante cose erano cambiate. Non sarebbe stato concepibile che persone senza uno studio adeguato potessero semplicemente entrare a far parte dell'ETH.

Oggi, fortunatamente, le cose sono diverse. Tutti hanno capito che l'innovazione può emergere pienamente solo dove si vive la diversità. Mi viene in mente Theo, che passa regolarmente a lavorare sul ronzio dei droni. Essendo un pianista da concerto, ha un buon orecchio e i suoi intermezzi al pianoforte a coda nell'atrio sono una pausa gradita per molti. Mi viene da sorridere.

""Perché ridi da solo?" Mio figlio mi riporta al presente. "Oh. Stavo pensando a quanto sia bello poter scegliere", rispondo. "Oggi vai al tuo gruppo domestico?", gli chiedo. Anche lui lavora all'ETH da quando ha da poco terminato il periodo di studio obbligatorio e, come tutti gli altri, sceglie di lavorare due giorni alla settimana. Il resto del tempo coltiva fiori compatibili con i fagioli nell'orto botanico.

""No", ride. "Oggi sto aiutando nella scuola materna del centro. Sono davvero entusiasti delle nostre nuove razze colorate". Mi acciglio. Ultimamente, nei suoi giorni di flessibilità è quasi sempre lì invece che nella serra. "Beh, e Lara, è davvero simpatica", aggiunge.

Ecco dove soffia il vento. La maestra d'asilo è forse la ragione più che l'entusiasmo dei piccoli. "È davvero bello poter scegliere!", dico e gli faccio l'occhiolino, forse dovrei presentare presto il mio lavoro all'asilo e conoscere questa Lara a margine.

Poco dopo, mi trovo sotto i meli con Angelika. Le nostre scope ronzano intorno a noi, assicurando il prossimo raccolto. Angelika ha trascorso con noi i suoi giorni di flessione nel gruppo di recente, dopo aver notato che le ginestre iniziavano a fiorire solo poco prima di appassire, il che purtroppo riduceva enormemente la resa del raccolto.

Guardiamo, ci interroghiamo e discutiamo a lungo sui miglioramenti che potremmo apportare.
La figlia di Angelica sta giocando con una palla accanto a noi e chiede di cosa stiamo parlando. Quando le spiego che non capiamo perché i fagioli non riescano a vedere quando i fiori sono al meglio, lei ride. Poi chiude gli occhi, alza il naso in aria e fa un respiro profondo. Non hanno bisogno di vedere, hanno bisogno di annusare, grida e corre dietro alla sua palla.

Angelika e io ci guardiamo e, rendendoci conto che una bambina ci ha appena fatto fare un passo avanti e che probabilmente la prossima settimana studieremo i sensori di odore nel laboratorio di robotica, scoppiamo a ridere.

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Un tipico mercoledì nella vita di un professore di chimica a Singapore nel 2040

tradotto in tedesco

Mercoledì 12 ottobre 2040, Singapore, intorno alle 8 del mattino.

Maria è seduta nel suo ufficio all'università. È al secondo piano. Ha il privilegio di avere una finestra. Anche se la finestra è oscurata di blu per proteggersi dai raggi UV, può vedere i temporali e i fulmini che si verificano ogni due giorni circa.
Maria si siede sulla sua sedia organica, ergonomica e morbida, e allunga i piedi sotto la scrivania fatta di legno e plastica riciclati. In mano tiene un tubetto di caffè stampato in 3D con vitamina D. Oggi sul tubetto è raffigurato uno scoiattolo per attirare l'attenzione su questa specie in via di estinzione. Maria ha bisogno della sua dose quotidiana di vitamina D perché esce raramente all'aperto. La combinazione di temperature elevate e alta umidità rende quasi impossibile la respirazione. La donna sponsorizza un abbigliamento casual ed elegante, un completo beige in tessuto di kombucha e una giacca rosa scuro in fibre di bambù. I suoi capelli sono corti e di colore marrone chiaro. Si è tagliata i capelli qualche anno fa per realizzare una nuova borsa per l'azienda Recyclair.

Deexiwala è il ditterobot dell'ufficio di Maria, realizzato dalla multinazionale 10M. Deexiwala ha l'aspetto di un albero tropicale della famiglia dei ditteri, con un volto umano al centro del tronco. Deexiwala si erge orgoglioso nell'angolo posteriore dell'ufficio, con i suoi rami che si protendono attraverso il soffitto e le pareti per collegarsi con gli altri ditterobot dell'università e con l'area esterna. Deexiwala purifica l'aria nell'ufficio di Maria, distilla l'acqua e registra tutti i dati e le informazioni generate nell'ufficio e nel laboratorio di Maria. Deexiwala è collegata a GA, la Grande Armillaria. GA è la rete organica che collega tutti i robot di ogni tipo a un unico fungo potenziato dal DNA della specie Armillaria gallica. Deexiwala è stato programmato per parlare con la voce della madre di Maria.

Maria (stretching) Deexiwala, cosa faccio oggi?

Deexiwala (voce monotona) Ore 9, lezione 6 per gli studenti di Seattle sulla sintesi di biocarburanti da parte delle libellule presso il Centro di registrazione ologrammi.

Maria (ancora stiramento) Come faccio ad andare di nuovo all'HAC?

Deexiwala (voce ancora monotona) Dall'ufficio, prendere l'ascensore fino al livello B10. Prendere la metropolitana 13 a sinistra fino al condotto di ventilazione di Lee Boon Chan. Quindi svoltare a sinistra nella metropolitana dell'autostrada A3. Alla fermata della metropolitana JEM, prendere l'ascensore fino al livello B5.

Maria (si alza improvvisamente in piedi e guarda Deexiwala) Perché non la metropolitana 14?

Deexiwala (ora parla con enfasi) Il sottopassaggio 14 è attualmente in fase di ristrutturazione. Ieri la temperatura del pavimento in quest'area ha superato i 40 gradi centigradi, provocando una condensa nel tubo di ventilazione di Van Nam Pong e allagando l'intera metropolitana.

Maria Oh, ok (breve pausa, sorseggia il suo tubo di caffè solido alla vitamina D per un po' e poi guarda la lavagna digitale appesa alla parete). E dopo la lezione sull'HAC?

Deexiwala (annoiato) Alle 12.00 si porta il Woofrail all'asilo nido per il pranzo e per l'attività quotidiana di legame tra genitori e figli.

Maria Andiamo al parco coperto questa settimana?

Deexiwala L'attività di oggi è una passeggiata virtuale nella vecchia Singapore, quando la temperatura e l'umidità ci permettevano ancora di stare all'aperto durante il giorno.

Maria (improvvisamente eccitato, smette di sorseggiare) Fantastico, mi piace! E nel pomeriggio?

Deexiwala (14:00: Creazione di visualizzazioni per la borsa di studio Food on Mars. 17:00: Incontro con la dottoranda Amoolyia. 18:00: Woofrail al centro diurno.

Maria (ora scorre il tabellone digitale, facendo gesti in aria verso l'alto e verso il basso). Amoolyia viene nel mio ufficio?

Deexiwala (voce normale) Ha detto che preferisce incontrarci in laboratorio per poter supervisionare il suo esperimento in corso. A quanto pare alcune cavallette hanno un comportamento antisociale che le induce a espellere più carburante.

Maria (continua a leggere) E qual è stato l'ultimo valore che ha determinato per la produzione di energia con il sistema locusta-salmonella?

Deexiwala 160 Wh per insetto.

Maria (Non male! Ricordami di chiedere loro di fare una previsione di quanti insetti abbiamo bisogno per caricare il baule per un giorno.

Maria si alza in fretta, prende la borsetta e si affretta a uscire dalla stanza.

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Ibrido

Sono le 7.30 del mattino e la mia sveglia sta suonando. La routine quotidiana fa sì che io sia sveglio qualche minuto prima, come la maggior parte dei giorni. Tuttavia, aspetto che la sveglia suoni. Per principio. È mercoledì, quindi sono quasi a metà settimana. Decido di fare colazione all'aperto, nel parco, con questo bel tempo. Al buffet incontro Francesco e Aleen, che hanno avuto la stessa idea. Francesco, come me, è cresciuto in Svizzera, anche se nella parte di lingua italiana, e ora studia ingegneria meccanica con me al terzo semestre presso l'ETH sulla costa portoghese. Aleen, invece, è cresciuta a Londra e attualmente è iscritta a un'università inglese. Il fatto che possiamo essere qui insieme è merito di un cambiamento fondamentale nell'insegnamento universitario che va sotto il nome di "Università ibrida". L'ibrido è l'insegnamento della teoria, che si svolge quasi esclusivamente in forma digitale ed è combinato con ricerche pratiche ed esercitazioni in loco. Questo significa più tempo per la ricerca per gli insegnanti e ha reso possibile l'apertura di seconde sedi dell'ETH al di fuori di Zurigo e della Svizzera. Ora la ricerca non si svolge più dove si trova il campus, ma il campus si trova dove si può fare ricerca. Sono molto interessato all'utilizzo dell'energia solare e per questo ho scelto la sede di ricerca in Portogallo, dove si svolgono ricerche sui processi di cattura del carbonio e sulla desalinizzazione solare dell'acqua di mare, tra le altre cose.

Un concetto simile a quello dell'università ibrida è stato implementato anche in altre università. Il sito locale è quindi gestito anche da altre università, ed è per questo che Aleen è qui. Ciò consente di creare una rete in Europa e di combinare diversi approcci.

L'università ibrida ha portato vantaggi a tutti. Per i professori significava più tempo per la ricerca; per gli studenti significava una struttura di apprendimento più flessibile, quindi maggiore efficienza e più tempo per altre cose; per l'ETH significava più studenti internazionali grazie alle buone condizioni di ricerca in diverse sedi; e per l'economia svizzera significava ricercatori con una rete internazionale ancora migliore.
Dopo la colazione ci rechiamo nelle aree di studio nel parco. Qui fa un po' più fresco che nel resto del campus. Dalle 10 del mattino, Francesco e io abbiamo una lezione di pratica fino a mezzogiorno, quando possiamo guardare i video di teoria. Ci sono tre video diversi per ogni argomento, ognuno con un diverso livello di approfondimento. In questo modo non si perde tempo con cose che si capiscono già, ma si possono ottenere le spiegazioni necessarie, se necessario.

Di solito a mezzogiorno fa molto caldo. Nel parco e negli edifici è sopportabile, ma il sole e il pranzo non facilitano la concentrazione, motivo per cui di solito facciamo un pisolino pomeridiano. Nel pomeriggio ci riuniamo nel nostro gruppo di progetto. Si può collaborare ai "grandi" progetti di ricerca, quelli per cui è stata scelta questa sede, oppure presentare le proprie idee di progetto. Io ho deciso di lavorare al progetto di desalinizzazione dell'acqua di mare, dove cinque collaboratori del nostro gruppo di progetto stanno lavorando al miglioramento del sistema di pulizia dei filtri grossolani. Apprezzo molto il fatto che in questo gruppo ci sia un mix internazionale e che lavoriamo insieme a Chi siamo. Ciò significa che posso beneficiare degli studenti del Master più anziani e che loro possono fare esperienza nella conduzione di un gruppo.

In seguito, esco relativamente presto per la mia pausa serale. Usciamo a cena con i miei amici e a volte giochiamo a pallavolo. Mentre molte persone concludono la giornata in questo modo e si alzano un po' prima il mattino dopo, io preferisco sfruttare le fresche ore serali per fare qualche altro esercizio.