L'uomo che riduce il metano animale

Michael Kreuzer, capelli e barba bianchi, parla con un piacevole accento bavarese. Sembra rilassato in questo caldo pomeriggio d'estate, a poche settimane dal suo pensionamento. Poi inizia a parlare e i suoi occhi brillano vivacemente.

Un inizio traballante a Zurigo

Ad esempio, l'aneddoto che lo vede arrivare all'ETH di Zurigo da Gottinga come giovane professore di agraria nel 1994. Aveva già dato la risoluzione della sua casa e fatto le valigie. Il trasferimento di Kreuzer in Svizzera era imminente quando ricevette un fax dai suoi futuri colleghi che lo informavano che la sua nuova posizione di professore dell'ETH era in bilico: a Zurigo erano tutti febbricitanti e trepidanti che il Consiglio dei PF avrebbe confermato la nomina di Kreuzer.

"Naturalmente non avevo idea di cosa si trattasse", ricorda Kreuzer. Quando si è scoperto che il motivo era solo una disputa tra l'organo di vigilanza e il presidente dell'ETH, Kreuzer ha accettato il nuovo incarico con sollievo. "La nomina è andata avanti come previsto", dice.

Quello che è iniziato come un tremore si è presto trasformato in un rapporto reciprocamente fruttuoso. Michael Kreuzer svolge da 27 anni attività di insegnamento e ricerca all'ETH di Zurigo sull'alimentazione sostenibile degli animali da allevamento, in particolare ruminanti, suini e pollame.

Il suo rifugio sono le installazioni della piattaforma di ricerca AgroVet-Strickhof, che comprende anche un luogo ad alta quota come l'Alpe Weissenstein sull'Albula. Questa cooperazione nel settore zootecnico tra l'ETH, l'Università di Zurigo e il Cantone di Zurigo è stata inaugurata nel 2017 dopo oltre dieci anni di pianificazione. Kreuzer è stato uno degli iniziatori e ha sostenuto da vicino il progetto. Il fulcro è il Centro del Metabolismo, dove si possono studiare la digestione e l'utilizzo dell'energia del bestiame.

Bovini e mucche più rispettosi del clima

Kreuzer è stato uno dei primi scienziati ad affrontare seriamente la questione di come ridurre il gas metano dannoso per il clima prodotto dai ruminanti. Nei bovini, nelle pecore e nelle capre, i batteri Umwelt und Geomatik scompongono le fibre vegetali nel rumine. "Questo produce idrogeno, che l'animale deve smaltire", spiega Kreuzer. I microbi metanogeni primordiali producono metano da idrogeno e anidride carbonica, che i ruminanti espellono con la bocca.

"Il trucco è inibire i produttori di metano senza impedire la digestione delle fibre", spiega Kreuzer. Conosce praticamente tutti i trucchi del mestiere. Il suo primo esperimento all'ETH è stato il momento chiave: ha scoperto che il grasso di cocco può ridurre il metano fino al 70%. "All'epoca fu un vero e proprio colpo di fulmine", sorride. In pratica, però, non si tratta di nulla, perché il grasso di cocco proveniente dai tropici non ha senso per le mucche svizzere.

Da allora, il suo gruppo ha sviluppato un'ampia gamma di misure per ridurre il metano. Si è sempre concentrato sugli additivi naturali per un'alimentazione basata sui pascoli, come quella tipica della Svizzera. "La Svizzera è un paese di pascoli e ha bisogno di pochissimi mangimi concentrati aggiuntivi", è convinto.

I semi di lino, che migliorano anche la qualità del grasso del latte, o le foglie di nocciolo, grazie ai loro tannini, si sono dimostrati efficaci nel ridurre i livelli di metano. L'aglio, invece, ha fatto poco e puzzava terribilmente. I ricercatori hanno testato l'efficacia analizzando lo scambio di gas degli animali in speciali camere di respirazione.

Da outsider a luminare

Inizialmente le ricerche di Kreuzer hanno attirato poca attenzione. La situazione è cambiata nel 2007 con il rapporto del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC), che ha sensibilizzato l'opinione pubblica sul problema del metano negli allevamenti. Da allora, l'interesse per il suo lavoro è cresciuto costantemente. Oggi Kreuzer è un rinomato esperto di sistemi di alimentazione rispettosi del clima e un esperto molto richiesto dai media.

Tuttavia, non ha mai cercato i riflettori dei media. Kreuzer non è un uomo di grandi parole, soprattutto quando si tratta di se stesso. È troppo modesto per farlo. Preferisce stare con gli animali o scrivere pubblicazioni scientifiche..

Pensa che sia sbagliato che le mucche siano costantemente etichettate come killer del clima dai media: "Oggi tutti vogliono risposte rapide e soluzioni semplici, ma dobbiamo avere una visione differenziata dei problemi".

Una panoramica dell'intero sistema

Kreuzer non pensa solo agli additivi per mangimi. Come ricercatore, è interessato alle diverse interazioni tra piante, animali e ambiente. Pertanto, si è sempre occupato di questioni orientate al sistema dell'alimentazione animale e della nutrizione globale. "In molti Paesi si vuole dare al bestiame mangimi più concentrati perché l'amido al posto delle fibre riduce le emissioni di metano", afferma. Ma i mangimi sono in diretta concorrenza con l'alimentazione umana, il che porta alla fame, all'iperfertilizzazione e alla deforestazione. "Non ci sono soluzioni semplici. Ma comunicarlo è difficile".

Il gruppo è quindi impegnato nella ricerca di sistemi di alimentazione innovativi. Ad esempio, le proteine degli insetti prodotte con gli scarti alimentari e utilizzate come sostituto della soia per l'alimentazione del pollame. Più di recente si sono aggiunti progetti con motivazioni etiche: ne sono un esempio il pollo a doppio uso e l'ingrasso dei pulcini maschi, due alternative per evitare la discutibile uccisione dei pulcini maschi di un giorno nell'allevamento delle galline ovaiole. Molti studi si sono concentrati sul benessere degli animali e sulla qualità di carne, latte e uova.

Un argomento che gli sta particolarmente a cuore è la durata di vita delle mucche da latte. Una mucca impiega dai due ai tre anni per produrre latte. Più a lungo vive, meno il suo latte è ricco di metano. "Ma le nostre mucche vivono sempre meno", afferma Kreuzer. Perché la carne di mucca finisce soprattutto negli hamburger. La crescente domanda da parte delle catene di hamburger fa salire il prezzo della carne di mucca e rende interessante per gli allevatori macellare prima le loro mucche da latte. "Gli animali da allevamento sono come i gadget elettronici: vengono sostituiti dopo poco tempo, anche se funzionano ancora bene e il loro uso continuativo proteggerebbe l'ambiente", lamenta Kreuzer.

Ricercatore con uno stile di gestione amichevole

Kreuzer ha studiato scienze agrarie all'Università Tecnica di Monaco-Weihenstephan e ha conseguito il dottorato in nutrizione animale. Ha tratto grandi benefici dalla competenza del suo supervisore di dottorato, ma ha sofferto per il suo stile di gestione autoritario. "A quel tempo, ho deciso di fare le cose in modo diverso in seguito", ricorda.

Secondo le persone che lo circondano, è riuscito nel suo intento: Kreuzer è considerato un collega estremamente piacevole, un partner amichevole e un capo solidale, per il quale la modestia, l'integrità e il rispetto per gli altri sono estremamente importanti.

All'ultima conferenza di primavera, il team di Kreuzer ha inaspettatamente proiettato un video. Conteneva i saluti di collaboratori, colleghi e partner di tutto il mondo che lo ringraziavano in modo umoristico. "Sono stato molto toccato da questa stima", dice Kreuzer. Gli ha confermato che il suo stile amichevole era la strada giusta da seguire".

Il futuro è ancora in apertura

Ora il veterano della riduzione del metano va in pensione. Lascia al suo successore, il professore Mutian Niu, un campo di ricerca in piena espansione e collaboratori motivati. "La domanda di cooperazione tra industria e scienza è più alta che mai", afferma Kreuzer.

Per lui inizia un periodo di transizione: continuerà a tenere le sue lezioni preferite su "Qualità dei prodotti animali" per altri due semestri. Inoltre, sarà ancora disponibile presso l'AgroVet-Strickhof su base giornaliera. Per il momento non ha progetti spettacolari: sua moglie lavorerà per altri cinque anni. "Poi guarderemo avanti insieme". Al massimo, si procurerà qualche oca. O galline. Una sola cosa è certa: "Resteremo in Svizzera, perché è il centro della nostra vita con i nostri due figli ormai grandi".