Der «R»-Pionier

Während andere in den Sechziger-Jahren Lokführer werden wollten, war für Martin Mächler schon immer klar: er würde Forscher werden. Das änderte sich auch auf dem Gymnasium nicht. Wenn er sich nicht gerade mit Mathematik beschäftigte, tüftelte er an Computerprogrammen. Dies in einer Zeit, als noch kaum jemand einen Computer hatte.

«Damals hatten nur ein paar wenige ‹Freaks› Interesse an Informatik», erinnert er sich. Als die Studienentscheidung näher rückte, war für ihn denn auch rasch klar: «Ich wollte an die ETH.» Dort habe man im Mathematik-Studiengang bereits mit Computern gearbeitet. «An der Uni wäre das nicht möglich gewesen.»

Obwohl er in der Folge seine Diplomarbeit in mathematischer Numerik schrieb, zog es Mächler für sein Doktorat in die Statistik. Wieder war die Arbeit mit Computerprogrammen der Grund. Aber nicht nur: «Mich fasziniert seit jeher, dass ich über die Statistik mit zahlreichen anderen Gebieten wie der Biologie oder der Medizin in Kontakt komme.»

Etwas Sinnvolles für die Menschen schaffen

Mehr als 30 Jahre sind seit Beginn seines Doktorats vergangen. In dieser Zeit hat er es weit gebracht. Nachdem er mit seiner Frau und seinen zwei Buben für zwei Jahre in den USA geforscht hatte, kehrte er ans Seminar für Statistik zurück und forschte in der Folge auf den Gebieten Robuster Statistik und Kurvenschätzungen. Eine weitere Leistung machte ihn weltbekannt: die Mitentwicklung von «R» – eine Programmiersprache für statistisches Rechnen und statistische Grafiken.

Heute ist «R» eines der bekanntesten Werkzeuge der statistischen Forschung in aller Welt. Dies nicht zuletzt, weil es kostenlos und sein Quellcode für jeden frei zugänglich ist: Open Source nennt sich das. Dies war mit ein Grund, weshalb der Statistiker 1995 ins Projekt «R» einstieg: «Weil ich zum Pionierteam gehörte und es Open Source war, konnten wir an der ETH schon früh Auswertungen mit ‹R› machen.»

Reich wurde er mit seiner Pioniertätigkeit nicht. Wichtiger sei für ihn gewesen, dass jeder freien Zugang zum Quellcode habe. «Ich wollte mit meinem Wissen etwas Sinnvolles für die Menschheit schaffen.» Mit Erfolg: Heute profitieren gerade die Hochschulen der ärmsten Länder vom Open Source-Zugang.

54 Jahre alt ist der Statistiker. Pläne für seine weitere Arbeit an der ETH hat er noch genug: Derzeit beschäftigt er sich vor allem mit seiner Lehrtätigkeit in «Computational Statistics».