25 Jahre im Dienst der jüdischen Zeitgeschichte

Eigentlich ist es kein Zufall, dass Uriel Gast vor 25 Jahren frisch von der Universität Zürich am Archiv für Zeitgeschichte der ETH Zürich (AfZ)  anfing. Auch wenn er in den Job als Archivar «unverhofft hineingerutscht» sei, begleitete ihn das Schicksal der jüdischen Flüchtlinge in der Schweiz seit jungen Jahren. Bereits Jahre zuvor hatte er eine KV-Lehre beim Europa-Verlag Zürich absolviert, deren Besitzer sich während des Zweiten Weltkriegs für politische Emigranten und jüdische Flüchtlinge einsetzten. «Die Geschichten dazu waren im Haus allgegenwärtig», erinnert er sich. Später studierte er allgemeine Geschichte und widmete sich in seiner Lizentiatsarbeit der Geschichte der Eidgenössischen Fremdenpolizei seit dem Ersten Weltkrieg. Diese baute er nach seinem Abschluss zur Dissertation aus. Auf Grund dieser Arbeit sei der damalige Archivleiter auf ihn aufmerksam geworden und habe ihm einen Job angeboten, sagt Gast: «Ich hatte Glück, dass er sich mit den gleichen Themen beschäftigte».

Weit mehr als nur ein Job

Mit seinem Einstieg als junger Archivar und Historiker fing für ihn ein wichtiger Abschnitt seines Lebens an. Durch seine Mitarbeit beim Aufbau des AfZ und der späteren Gründung der Dokumentationsstelle «Jüdische Zeitgeschichte» hatte er die einmalige Gelegenheit, wichtige Quellen zur jüdischen Zeitgeschichte in der Schweiz systematisch zu sichern. «Die Neunzigerjahre waren dafür entscheidende Pionierjahre», sagt Gast. Seine Arbeit bestand darin, wichtige historische Dokumente wie Briefe, Fotos, Zeugnisse, Pässe und vieles mehr zu sichern. Dafür stiegen er und seine Arbeitskollegen nicht selten in Keller von Institutionen und Privatpersonen und sichteten, was sonst von der Dunkelheit des Vergessens verschluckt worden wäre. Die 20'000 Dossiers des historischen Archivs des Verbandes Schweizerischer Jüdischer Flüchtlingshilfen sind nur ein Beispiel dafür. Daneben lud das AfZ KZ-Insassen, Flüchtlinge, Flüchtlingshelfer, Diplomaten oder Vertreter der Wirtschaft zu einem persönlichen Rückblick auf ihr oft bewegtes Leben ein.

Viele persönliche Begegnungen

Uriel Gasts Arbeitsjahre waren intensiv, die Abende lang. Er musste Kontakt zu Schlüsselfiguren der Zeitgeschichte aufbauen, sich in Lebensläufe- und Schicksale einlesen, wie er betont. Die persönliche Begegnung mit vielen Zeitzeugen bedeutet oft auch den Aufbau einer jahrelangen Beziehung – und deren Begleitung bis zu ihrem Tod. Heute ist der Leiter des Fachbereichs jüdische Zeitgeschichte 62 Jahre alt. Die Aufbauarbeit der ersten Jahre ist getan, die Arbeitstage sind kürzer geworden. Für ihn – selbst jüdischen Glaubens – sei die Arbeit im AfZ weit mehr als nur ein Job, sagt der Historiker. «Für mich war und ist es wohl unbewusst auch eine Spurensuche und Identitätsfindung.»