Elan initial pour la recherche en géothermie profonde

La géothermie profonde est considérée comme une technologie porteuse d'avenir qui pourrait contribuer à exploiter l'énergie thermique du sol jusqu'à présent inutilisée. L'ETH Zurich avait décidé il y a quelque temps, de vouloir créer deux chaires universitaires en géothermie profonde. La donation de la Fondation Werner Siemens de 10 millions de francs suisses à l'ETH Zurich Foundation permet désormais à l'ETH Zurich de faire avancer concrètement la stratégie en matière de géothermie et d'installer la première chaire.

«La donation très généreuse de la Fondation Werner Siemens renforce au bon moment l'ETH Zurich dans le domaine de la géothermie profonde. Nous devons à présent tout mettre en œuvre pour nous atteler sans tarder à la recherche fondamentale sur cette forme de chaleur géothermique si nous souhaitons en tirer profit concrètement dans dix à vingt ans», a déclaré Ralph Eichler, Président de l'ETH Zurich. La procédure de sélection pour la nouvelle chaire de géoénergie est déjà en cours avec sa publication. La chaire sera rattachée au département des Sciences de la Terre.

Un signal important

La recherche et le développement de la géothermie figurent en bonne position dans la stratégie énergétique de la Confédération, afin que l'électricité et la cha-leur proviennent à l'avenir davantage de sources d'énergie renouvelables. Les cantons et l'industrie font également preuve d'un intérêt soutenu pour cette forme de production énergétique. «Nous donnons l'élan initial pour des avancées technologiques futures dans un domaine qui pourrait avoir une grande importance pour l'économie suisse», explique Ludwig Scheidegger, président du conseil d'administration, pour résumer la motivation de la Fondation Werner Siemens de promouvoir précisément cette chaire.

Pour l'instant, aucun ménage suisse n'utilise de l'électricité générée par une centrale de géothermie profonde. Cette forme d'énergie est considérée comme quasiment inépuisable et a un potentiel énorme. Son exploitation afin de produire de l'électricité et d'utiliser le réseau de chaleur à distance représente cependant toujours encore un grand défi. Des recherches doivent notamment être effectuées en matière de géologie de la roche primitive de laquelle la chaleur doit être extraite. Des problèmes techniques tels que le développement de techniques de forage appropriées et la fracturation artificielle de la roche permettant de provoquer des failles doivent également être résolus.

Evaluer les atouts et les risques

Pour le moment, des installations de recherche et de démonstration sont surtout nécessaires afin de localiser concrètement et de prédire de manière fiable le potentiel de la géothermie profonde. D'après Ralph Eichler, pour déterrer le trésor énergétique qui sommeille dans la terre, il faut un effort commun des services fédéraux impliqués, de la recherche et de l'économie. Il a en outre assuré que l'ETH Zurich va y apporter sa contribution en fournissant les connaissances de base, de nouveaux spécialistes et les procédures qui seront requis pour construire et exploiter de telles installations.

Le délégué de l'ETH pour la géothermie profonde, Domenico Giardini, professeur de sismologie et de géodynamique, se réjouit également du renforcement de ce domaine de recherche en plein développement. Il met en avant la nécessité de faire des recherches approfondies sur de nouvelles techniques d'exploration, des instruments de surveillance ainsi que les risques éventuels de la géothermie et d'autres géoénergies afin de renforcer la confiance de la population dans cette technologie. Or ces objectifs ne peuvent être réalisés qu'avec une nouvelle chaire.