Immunzellen gegen Krebs umleiten

Ein neuer Ansatz zur Bekämpfung von Krebszellen

Traditionelle gezielte Immuntherapien greifen Antigene auf der Oberfläche von Tumorzellen an, die 10-15 % des menschlichen Proteoms ausmachen. Viele Tumorantigene befinden sich jedoch im Inneren der Zelle und sind daher für solche Ansätze unerreichbar.

Hier bieten lösliche TCRs einen Vorteil: Sie erkennen kleine Peptide, die von zellinternen Antigenen stammen, die auf Tumorzellen verarbeitet und dargestellt werden. "Unser Ansatz ist sehr vielversprechend und gleichzeitig eine technische Herausforderung", sagt Rodrigo. "Es ist sehr schwierig, lösliche TCRs zu entwickeln, die ein Tumorantigen stark binden, aber keine Sicherheitsprobleme haben. Es ist wie der Versuch, eine Nadel im Heuhaufen zu finden".

Wie funktionieren die Technologien und was ist einzigartig an ihnen?

Die Technologien von Engimmune Therapeutics ermöglichen die Darstellung von Hunderten von Millionen von TCR-Varianten. Rodrigo fügt hinzu: "Wir selektieren sie danach, wie stark und spezifisch sie ein Tumorantigen erkennen. Ausserdem können wir sie sequenzieren, um die Identität der TCRs zu ermitteln und grosse Datensätze zu generieren". Die Daten werden dann zur Erstellung von Machine-Learning-Modellen verwendet, die zwischen guten und schlechten TCRs unterscheiden können. Im Wesentlichen ermöglicht dieses Verfahren dem Startup, sowohl im Labor als auch am Computer nach sehr spezifischen TCRs zu suchen, was die Erfolgschancen massiv erhöht.

Die Technologien, die Protein-Engineering und maschinelles Lernen verbinden, wurden ursprünglich im Labor von Professor Sai Reddy an der ETH entwickelt. In den vergangenen 18 Monaten hat das Team von Engimmune auf dieser Grundlage weitere Technologien entwickelt, die nicht nur die Bindungsstärke und Spezifität von löslichen TCRs verbessern, sondern auch ihre Herstellbarkeit verbessern, ihre Funktion erweitern und ihr Sicherheits-Screening beschleunigen.

Lars ergänzt: "Unser Ansatz ist auch deshalb einzigartig, weil wir nicht nur den zielgerichteten Teil des löslichen TCR-Medikaments entwickeln, sondern auch den Teil, der die Immunzellen zur Tumorabtötung umleitet. Unser Team hat Technologien entwickelt, mit denen diese Teile, auch Immunoliganden genannt, in verschiedenen Konfigurationen entworfen und im Hochdurchsatzverfahren getestet werden können." Dies eröffnet die Möglichkeit, lösliche TCRs auf biologisch orientierte Weise zu entwickeln, einschliesslich der Hinzufügung neuartiger Funktionen mit Potenzial für Autoimmunkrankheiten, was eine sehr spannende Perspektive ist.

Ein zusätzlicher Vorteil des neuen Ansatzes ist der Kostenaspekt. Verwandte Zelltherapien auf TCR-Basis sind extrem kostspielig und schwer zu skalieren. Im Gegensatz dazu sind lösliche TCRs ein Standardprodukt, das die Kosten für die Herstellung und die Zeit bis zur Verabreichung an den Patienten erheblich reduziert.

Was sind die nächsten Schritte?

Die letztjährige Seed-Finanzierungsrunde brachte 15,5 Millionen Schweizer Franken ein, wobei Pureos Bioventures aus der Schweiz und Novo Holdings aus Dänemark die Hauptinvestoren waren. Dies ermöglichte es Engimmune Therapeutics, seine Technologien zu validieren und seine Krebsforschung näher an die Praxis heranzuführen. Engimmune Therapeutics strebt die klinische Testung mit seinem führenden Programm für mehrere Krebsindikationen für Ende 2025 an und führt derzeit Gespräche mit Investoren, Pharmapartnern und Biotech-Unternehmen.