Aufklärer des Ribosoms geehrt

Nenad Ban ist Kroate und seit 2000 als Professor für Strukturbiologie an der ETH Zürich tätig. Sein Forschungsinteresse gilt der Proteinsynthese in allen Reichen des Lebens. Ein Fokus liegt auf dem Ribosom von Bakterien; ein weiterer auf jenem von höheren Organismen, den Eukaryoten, zu denen auch Pflanzen, Pilze und Tiere zählen. Hier gelang der Arbeitsgruppe ein wissenschaftlicher Durchbruch: Ban und sein Team beschrieben erstmals die molekularen Strukturen der beiden Untereinheiten des eukaryotischen Ribosoms und klärten die Struktur des Ribosoms aus Mitochondrien von Säugetieren auf.

Rohstoff für die Entdeckung von Wirkstoffen

In der Welt der Biomoleküle bestimmt die Form die Funktion. Die Kenntnis des atomaren Aufbaus des Ribosoms ist daher auch der Schlüssel zu einem besseren Verständnis verschiedener zellulärer Vorgänge – vom Zusammenbau der Ribosomen über die Steuerung der Proteinproduktion bis hin zur Evolution dieser Eiweissfabriken. «Uns interessiert insbesondere, wie die Proteinsynthesemaschinen in gesunden Zellen gesteuert und bei Krankheiten gestört werden», sagt Ban.

Das ist Grundlagenforschung mit konkreter medizinischer Relevanz: Die von Bans Gruppe untersuchten ribosomalen Komplexe sind von zentraler Bedeutung für eine Reihe zellphysiologischer Prozesse. Der detaillierte Blick in die Funktionsweise des für den Stoffwechsel so wichtigen Ribosoms eröffnet somit auch Ansatzpunkte für neue Medikamente. Kennt man beispielsweise die strukturellen Unterschiede der Ribosomen von Bakterien und höheren Lebewesen, lassen sich leichter Wirkstoffe entwickeln, die spezifisch die Proteinsynthese der schädlichen Mikroorganismen hemmen, nicht aber jene des Menschen.

Die Strukturbiologie fördern

Dass Ban nun den Otto-Naegeli-Preis erhält, ist ihm eine grosse Ehre. «Es freut mich sehr, dass die Grundlagenforschung meiner Gruppe für ihre biomedizinische Relevanz anerkannt wird», sagt er. Zudem sei es etwas ganz Besonderes, eine Auszeichnung aus dem Land zu erhalten, in dem er beruflich tätig sei. «Diese Anerkennung zeigt, dass unsere Arbeit von der wissenschaftlichen Gemeinschaft in der Schweiz geschätzt wird, und das bedeutet mir sehr viel», so Ban.

Für ihre Experimente ist Bans Gruppe auf modernste Verfahren wie die hochauflösende Kryo-Elektronenmikroskopie, Röntgenkristallographie oder Massenspektrometrie angewiesen. Das Preisgeld will Ban in den Aufbau eines kollaborativen Strukturbiologie-Hub investieren. Dieser soll es einem Netzwerk von Wissenschaftlern ermöglichen, grosse gemeinsame Forschungsprojekte zu realisieren. «So möchten wir sicherstellen, dass die leistungsfähigen Methoden der Strukturbiolgie der wissenschaftlichen Gemeinschaft an der ETH und darüber hinaus zugänglich werden», sagt Ban.