Mann der tausend Ideen

Aus Begegnungen werden Ideen

Die Expertise dafür erarbeitete sich Kahn unter anderem an der ETH Zürich, wo er in den 1970er-Jahren Mathematik studierte. Da machte er Bekanntschaft mit Niklaus Wirth, ETH-Professor und Entwickler der Programmiersprache Pascal. «Niklaus hat mich vom ersten Moment an beeindruckt, und es entstand eine Beziehung, die über vierzig Jahre dauerte, bis zu seinem Tod im letzten Jahr», sagt Kahn. Es war diese Art von Begegnungen und Beziehungen, die ihn zu Ideen wie Turbo Pascal inspirierte, die ihrer Zeit meist eine Dekade voraus waren.

Was hat Philippe Kahn sonst von der ETH mitgenommen? «Neben dem analytischen Denken vor allem wunderbare Erinnerungen», sagt der gebürtige Pariser. Zürich sei für ihn eine völlig neue Erfahrung gewesen: ein anderes Land, eine andere Sprache, eine Stadt am See in der Nähe der Berge. «Und dann war da der Geist von Albert Einstein, der durch dieses wunderbare ETH-Gebäude streift», erinnert er sich.

«Ausserdem gab es in Zürich eine sehr lebendige Musikszene», schwärmt der passionierte Musiker, der gleichzeitig zum Mathematikstudium an der Musikhochschule Zürich einen Master in Musikwissenschaft, Komposition und klassischer Flöte erwarb. «Die Wissenschaft hat mich schon immer interessiert, und die Liebe zur Musik habe ich von meiner Mutter geerbt, einer professionellen Konzertgeigerin», sagt Kahn zu seinen vielseitigen Interessen.

Anfänge im Silicon Valley

Nachdem er seine Studien abgeschlossen hatte, unterrichtete er Mathematik an der Universität Nizza. Doch das erfüllte den Tüftler und Denker nicht. Es zog ihn ins Silicon Valley, wo die Techszene aufkeimte. In den USA hatte allerdings niemand auf ihn gewartet. Er hatte keine Arbeitsgenehmigung und produzierte zunächst Druckerkabel für einen Computerladen – eine Tätigkeit, die kaum zum Leben reichte.

Später arbeitete er mit verschiedenen Hard- und Software-Unternehmen, darunter HP und LG, in selbstständiger Beratungsfunktion zusammen.  So machte er Bekanntschaft mit drei dänischen Jungunternehmern, mit denen er 1983 Borland Inc. gründete.

Kahn wurde Vorsitzender, Präsident und CEO von Borland und führte die Firma mit Software-Produkten wie Turbo Pascal, Turbo C++, Prolog, Sidekick und Paradox zu grossem Erfolg. Mitte der 1990er-Jahre war Borland das drittgrösste Software-Unternehmen der Welt mit 4000 Mitarbeitenden und einem Umsatz von einer halben Milliarde US-Dollar. Wie weiter? Über diese Frage konnten sich Kahn und der Aufsichtsrat nicht einigen. So gründete er 1994 zusammen mit seiner künftigen Ehefrau Sonia Lee Starfish Software, eine Art Spin-off-Firma von Borland mit neuen Ideen. Borland verliess er ein Jahr später.

Starfish entwickelte unter anderem das erste drahtlose Synchronisierungssystem. Bereits drei Jahre nach der Gründung verkauften Kahn und Lee die Firma an Motorola. «Wenn man Technologie schafft, wünscht man sich, dass sie weitgehende Verwendung findet», sagt Kahn. Motorola sei dafür das perfekte Unternehmen gewesen.

Die eingangs erwähnte Handykamera war die Gründungsvision für LightSurf. Die Firma wurde zum weltweiten Vorreiter im Bereich Multimedia, indem sie ihre Technologien für das drahtlose Teilen von Bildern in Echtzeit an führende Telefonhersteller lizenzierte. Das Unternehmen wurde 2005 von Verisign gekauft. So ermöglichte das Ehepaar einmal mehr die breite Anwendung einer bahnbrechenden Technologie. Zum Zeitpunkt des Verkaufs von LightSurf war Kahn bereits voll von seinem neuen Unternehmen absorbiert, das er 2003 ebenfalls zusammen mit seiner Ehefrau gründete: Fullpower. Die Firma entwickelt Technologien, die in Computergames, in Autonavigationssystemen, in Fitnessbändern und beinahe in jedem Mobiltelefon Verwendung finden.

Mit Fullpower neu durchstarten

Die Inspiration für eine der wichtigsten Technologien kam von Philippe Kahns Leidenschaft für das Segeln. «Eine der grössten Herausforderungen bei langen Segeltouren ist der Schlaf», sagt er. Um die Segelzeit zu maximieren und aus der Schlafzeit den grössten Nutzen zu ziehen, entwickelte Kahn Prototypen von KI-Schlaf-Trackern mit Biosensoren, die 26-minütige Nickerchen optimierten. Damit war der Grundstein für das Schlafüberwachungssystem Sleeptracker-AI gelegt. Es sammelt, in Millionen Matratzen integriert, Daten über den Schlaf.

«Sleeptracker-AI kann zwei Personen gleichzeitig überwachen und gibt ihnen personalisierte Tipps zur Verbesserung des Schlafs», erklärt Kahn die neueste Technologie. Dank KI kann sie Verbesserungen gleich selbst einleiten. So erkennt das cloudbasierte System etwa über Sensoren, wenn jemand schnarcht, und das Bett kann die Kopfposition der schlafenden Person geräuschlos anpassen.

Vernetzt mit führenden Köpfen

Auf die Frage, ob er mit seinen Firmen auch Kooperationen mit Universitäten eingeht, reagiert Kahn mit Verwunderung: «Ich führe meine Unternehmen immer wie eine Forschungsuniversität.» Die meisten Entwicklungen würden sie selbst erarbeiten. Aber wenn es eine Aufgabenstellung erfordere, kooperierten sie mit führenden Universitäten, bei Fullpower etwa mit der Stanford University und der UC San Francisco.

Kahn arbeitet mit renommierten Forschenden nicht nur eng zusammen. «Ich habe das grosse Glück, Freunde zu haben, die Koryphäen auf ihrem Gebiet sind», sagt er. Neben Niklaus Wirth nennt er auch Marvin Minsky, Gründer des AI Labs am MIT, der mit Kollegen den Begriff der künstlichen Intelligenz prägte und deren zentralen Merkmale beschrieb, und Alan Kay, einen Pionier in den Bereichen der objektorientierten Programmierung, Smalltalk und Squeak. Auch Joseph Weizenbaum, ein Vorreiter der KI, Bjarne Stroustrup, der Entwickler der Programmiersprache C++, und Turing-Preisträger Yann LeCun zählen zu seinem Freundeskreis.

«Bei Technologien und Konzepten, die von Bedeutung sind, möchte ich an vorderster Front mitwirken», sagt er von sich. In dieser Hinsicht sei er ziemlich besessen. Mit seinen Freunden kann sich Philippe Kahn über Themen austauschen, die oft erst Jahre später ins öffentliche Bewusstsein treten. «Tagesaktuelle Nachrichten sind für mich nicht so wichtig, es geht mir um die grundlegenden Prinzipien.»